vụn, nhưng những viên đá rời rạc ấy chẳng bao lâu sau đã bị cỏ hoang cùng
các phiến đá tướng gai góc lấn át, và những vách đá hai bên hẻm núi dường
như mỗi lúc một thu hẹp lại.
Sau khoảng hai mươi phút thì hẻm núi uốn quành sang trái, và bỗng nhiên
ngôi nhà của Thầy Trừ Tà hiện ra sừng sững ngay trước mặt, được xây cất
tựa lưng vào vách đá bên tay phải chúng tôi. Lúc nào bố tôi cũng bảo ấn
tượng đầu tiên của ta về một điều gì đó hầu như luôn chính xác, thế cho nên
tinh thần tôi suy sụp hoàn toàn. Lúc này là xế chiều và ánh nắng đã không
còn soi rõ nữa, vậy nên ánh sáng còn lại chẳng giúp ích được gì. Căn nhà
này lớn và uy nghi hơn nhà ở Chipenden, nhưng lại được xây bằng loại đá
tối màu hơn nhiều, khiến cho toàn ngôi nhà toát lên vẻ hung ác hiển hiện.
Thêm vào đó các cửa sổ lại bé xíu, cộng với việc ngôi nhà xây trong hẻm
núi, chắc chắn rồi các căn phòng bên trong sẽ rất tối tăm. Đây là một trong
những ngôi nhà kém hiếu khách nhất mà tôi từng thấy.
Mà không, điều tồi tệ nhất, là ngôi nhà này chẳng hề có vườn. Như tôi đã
mô tả, căn nhà được xây ngay trên vách đá cheo leo lởm chởm phía sau; còn
phía trước, chỉ bước độ năm hay sáu sải chân thôi là đã đến mép suối, con
suối tuy không rộng lắm nhưng trông lại rất sâu và lạnh. Đi thêm chừng ba
mươi sải nữa, bước lạo xạo qua lớp sỏi dưới chân, bạn sẽ vấp vào vách đá
đối diện ngay. Đấy là nếu như bạn khéo léo bước băng qua những bậc đá
trơn trượt mà không bị rơi tõm xuống nước.
Chả có làn khói nào bay lên từ ống khói, điều này cho thấy sẽ chẳng có lò
sưởi nào được nhóm lên chào đón chúng tôi cả. Lúc ở Chipenden ấy à, ông
kẹ nuôi trong nhà Thầy Trừ Tà luôn luôn biết khi nào chúng tôi quay về, và
nó không chỉ sưởi ấm sẵn cho ngôi nhà thôi đâu, mà còn có một bữa ăn nóng
sốt dọn ra chờ đón trên bàn bếp nữa.
Cao xa trên kia, hai vách hẻm núi gần như giao vào nhau và chỉ để lộ ra
một dải mây trời hèm hẹp. Tôi rùng mình vì bên dưới hẻm núi này không
khí thậm chí còn lạnh hơn trên những sườn hạ đầy đá của vùng đồng hoang,
và tôi nhận ra rằng kể cả vào mùa hè thì mỗi ngày mặt trời cũng chỉ ló mặt
ra đâu chừng một giờ đồng hồ mà thôi. Điều này làm tôi thấy quý trọng
