“Anh bạn này, bây giờ con can đảm lên nhé. Phải thật can đảm vào. Và
chúng ta phải ra tay nhanh gọn,” thầy bảo tôi. “Ông kẹ đang sống dưới đám
rễ của cây gai già đằng trên kia kìa. Chúng ta phải đốn cây xuống rồi đốt nó
đi để ép ông kẹ lò mặt ra ngoài.”
“Làm sao thầy biết vậy ạ?” tôi hỏi. “Kẹ ném đá thường hay sống dưới rễ
cây lắm hả thầy?”
“Bọn chúng sống ở bất cứ đâu chúng thích. Nhưng nói chung ông kẹ
thường thích sống trong hẻm núi, nhất là dưới rễ của mấy loại cây gai.
Người chăn cừu đã bị giết ngay dưới chân hẻm núi này. Và ta biết xa xa trên
kia có một cây gai bởi vì đấy đích thị là nơi ta từng đối phó với ông kẹ mới
đây nhất, khoảng mười chín năm trước, khi nhóc John mới chỉ là thằng bé
ẵm ngửa và Morgan là chân học việc của ta. Nhưng chuyện này có chút rắc
rối cho chúng ta đây, vì trong khi lần trước ông kẹ kia chịu nghe lấy đôi lời
thương thuyết hữu nghị mà bỏ đi khi ta yêu cầu, thì lần này lại là một kẹ
ném đá lật lọng đã từng giết người, nên chỉ nói năng thuyết phục thôi e
không đủ đâu.”
Thế rồi, tiến thẳng lên hướng bắc, thầy trò chúng tôi bước vào vùng ven
phía tây hẻm núi, Thầy Trừ Tà đi nhanh như gió trước mặt tôi: chẳng mấy
chốc cả hai chúng tôi đều thở hồng hộc. Đám bùn đất dưới chân dần dà
nhường chỗ cho đá sỏi rời rạc, khiến cho bước đi càng thêm khó khăn.
Thoạt tiên chúng tôi giữ khoảng cách gần với đỉnh hẻm húi, nhưng rồi
Thầy Trừ Tà dẫn đường đi xuống sườn núi đầy đá nhỏ cho đến lúc chúng tôi
đến được ven bờ suối. Dòng suối cạn nhách và hẹp lòng nhưng nước vẫn
chảy ồng ộc qua các tảng đá, ồ ạt đổ về xuôi với sức nước mạnh đến mức
việc băng qua con suối này hẳn là không dễ. Chúng tôi tiếp tục đi ngược lên
dòng chảy, hai bên bờ suối dốc đứng dẫn lên cho đến khi trên đầu chỉ còn
trông thấy một kẽ hở trời mây nhỏ hẹp. Và rồi, mặc cho dòng suối chảy ồn ã
là thế, tôi vẫn nghe thấy tiếng viên sỏi đầu tiên rơi tõm xuống vùng nước
ngay phía trước.
Đây là điều nãy giờ tôi chờ đợi, không lâu sau đấy còn có thêm nhiều viên
sỏi nữa, buộc tôi phải lôi khiên từ sau lưng ra mà cố giơ nó lên trên đầu hai
