rồi ra đứng cách rõ xa cùng đồng đội. Khi ngòi súng cháy xuống thấp hơn,
các pháo thủ bịt tai lại, hai gã mõ tòa cũng làm theo.
Tiếng súng đại bác phát nổ nghe như tiếng sấm rền ngay sát bên tôi. Đế
súng giật lùi chừng bốn bước và viên đạn phóng vèo lên không trung về phía
ngọn tháp, rít lên ầm ầm như nữ thần báo tử. Viên đạn rơi xuống thành hào,
làm một cột nước bắn lên tung tóe trong lúc bầy quạ lúc nhúc trên những
rặng cây xa xa quang quác chí chóe. Một đám khói lửng lơ trên không trung
bên trên khẩu súng, và khi các pháo thủ lại bắt tay vào việc, thì cứ như tôi
đang quan sát họ qua một đám sương mù tháng Mười một.
Trước hết họ chỉnh lại góc nâng súng, sau đấy lau chùi bên trong họng
súng bằng mấy que gậy và bọt biển mà họ liên tục nhúng vào trong chậu
nước. Rốt cuộc rồi họ cũng nổ súng lần nữa. Lần này tiếng sấm rền thậm chí
nghe còn lớn hơn, nhưng lạ thay tôi không nghe ra tiếng viên đạn bay vút
lên không trung nữa. Cũng chẳng nghe thấy đạn bắn vào tháp Malkin.
Nhưng tôi có thấy viên đạn va vào dưới chân tường, làm từng đám từng đám
vôi vữa bắn rào rào xuống hào.
Việc này kéo dài đến bao lâu thì tôi không biết. Có một lúc hai gã mõ tòa
trò chuyện ngắn gọn với nhau. Tôi thấy môi họ mấp máy nhưng lại chẳng
nghe ra được một chữ. Tiếng súng đã làm tôi điếc đặc. Tôi chỉ biết hy vọng
tình trạng này không phải là vĩnh viễn. Giờ đây khói súng mù mịt bao quanh
chúng tôi còn trong họng tôi là vị hăng hắc cay xè. Khoảng thời gian tạm
ngưng giữa hai lần nổ súng mỗi lúc một lâu vì các pháo thủ phải bỏ ra nhiều
thời gian dùng bọt biển chùi nòng súng hơn, chẳng nghi ngờ gì nữa, nòng
súng đang bắt đầu nóng quá độ.
Rốt cuộc có lẽ hai gã mõ tòa đã thấm mệt vì phải đứng quá gần. Họ lôi tôi
đứng lên và dẫn đi lui độ trăm bước, như lời trung sĩ khuyên bảo lúc nãy.
Sau đấy tình hình không còn đến nỗi tệ và dần dà, giữa những lần tạm
ngưng nổ súng, tôi nhận ra thính lực của mình đang bình thường lại. Tôi
nghe thấy tiếng phát súng rít lên bắn vào không trung và tiếng đạn sắt loảng
xoảng va vào những phiến đá nơi tháp Malkin. Các tay pháo thủ quả là thạo
việc – mỗi phát súng nã vào gần như cùng một điểm trên tường thành,
