Tôi nhìn sang bên đống lửa trại của đám quân lính. Bọn họ cách đấy một
quãng kha khá nên tôi không chắc lắm, hình như cả đám không ai nhúc
nhích. Tôi nhận ra đây là cơ hội cho mình trốn thoát, nhưng tôi cũng chờ
thêm vài phút để đảm bảo Cobden đã ngủ say như chết.
Cuối cùng, thật chậm rãi, tôi đứng lên, sợ là mình sẽ gây ra tiếng động
khẽ khàng nhất. Nhưng ngay khi đứng dậy, tôi thất vọng tràn trề, vì từ khóe
mắt, tôi nhác thấy có gì đấy động đậy trong rặng cây. Dù là cách đấy một
quãng nhưng hình như có vật màu trắng hay màu xám đang chấp chới. Thế
rồi tôi nhìn thấy một chuyển động khác xeo xéo bên trái đấy một chút. Lần
này thì quả quyết rồi nên tôi thụp xuống thật thấp. Tôi đã đúng. Những bóng
người đang từ rặng cây phía nam tiến đến chỗ tôi. Có khi nào là thêm nhiều
binh lính nữa? Dường như bọn họ đang âm thầm lướt đi như những bóng
ma. Gần như là bọn họ đang lềnh bềnh trôi nổi.
Tôi phải thoát đi trước khi bọn họ đến. Tấm bảng gỗ đang cùm chặt cổ tay
tôi đây sẽ ảnh hưởng đến sự thăng bằng khiến việc bỏ chạy khó khăn, nhưng
như thế không có nghĩa là không thể. Tôi vừa định chộp lấy thời cơ thì lại
nhác thấy một chuyển động khác nên quay lại nhìn, để rồi phát hiện ra là
mình đã bị bao vây hoàn toàn. Những bóng đen đang đổ về phía chúng tôi từ
mọi hướng. Giờ đây bọn chúng đang đến gần hơn, và tôi trông thấy chúng
vận váy dài màu trắng, xám hoặc đen – những mụ đàn bà có đôi mắt hoang
dại long sòng sọc, đầu tóc rối bù.
Bọn chúng đích thị là phù thủy rồi đấy, nhưng từ hiệp hội nào mới được?
Lũ Malkin được cho là đang ở trong tòa tháp kia. Có thể là bọn nhà Deane
chăng? Nếu có ánh trăng thì tôi đã có thể nhìn thấy vũ khí của bọn chúng từ
trước. Chỉ đến khi chúng di chuyển đến gần đống lửa, tôi mới thấy tay trái
mỗi mụ đang cầm một thanh mã tấu dài cùng một món gì đó khác – chưa
nhận diện được – bên tay phải.
Bọn chúng đến đây để giết hại chúng tôi trong khi chúng tôi đang ngủ
chăng? Nghĩ đến điều kinh khủng ấy, tôi chợt nhận ra mình không thể cứ thế
chạy vào rừng cây và bỏ mặc những kẻ bắt giữ mình cho số phận. Bọn này
đã đối xử tàn tệ với tôi nhưng không đáng phải chết như thế. Cảnh sát
