sàng, còn tôi đi theo sát sau, giơ cao ngọn đèn lồng. Thầy trò tôi thấy mình
đứng trước lối vào một căn hầm nhỏ. Dọc theo bức tường bên tay hải là
những giá chất đầy rượu. Sàn hầm bằng đá sạch bóng gọng gàng và vệt máu
dẫn đến góc phòng đầu kia, nơi Tibb đang nằm úp mặt xuống sàn.
Hắn thậm chí còn nhỏ thó hơn tôi hằng nhớ khi hắn từ trên trần nhà nhìn
thao láo xuống tôi – trông hắn không lớn hơn một con chó cỡ trung là mấy.
Hai chân hắn nhét gọn dưới thân mình đầy lông đen dày, bết lại từng bợn bởi
máu khô. Nhưng dù là nhỏ con như thế, tôi biết Tibb mạnh vô cùng. Cha
Stocks đã không thể đánh lại hắn và Nowell đã bị hắn sát hại. Cả hai nạn
nhân này khi đấy vẫn còn đang trong thời kỳ trẻ trung sung mãn.
Thầy Trừ Tà thận trọng tiến về phía Tibb và tôi nghe thấy tiếng cách khi
thầy bấm lưỡi dao ẩn trong chuôi trượng ra. Nghe thấy tiếng động ấy Tibb
vươn duỗi hai tay, giơ móng vuốt lên và ngẩng đầu dậy, lật phần thân mình
bên trái lên để đối mặt với chúng tôi. Chính cái đầu của hắn là thứ làm dấy
lên cơn rùng mình kinh hãi dọc sống lưng tôi. Đầu hắn trọc lóc nhẵn thín và
hai mắt lạnh căm, như mắt của cá chết, miệng há ra để lộ hàm răng mảnh
nhọn hoắc như kim. Trong loáng chốc tôi cứ tuởng Tibb sẽ nhảy vồ đến
Thầy Trừ Tà, nhưng thay vào đó sinh vật này chỉ rền lên một tiếng rên đau
khổ.
“Mi đã đến quá trễ,” Tibb nói. “Bà chủ của ta đã bỏ rơi ta, để mặc ta
chết. Ta đã trông thấy rất nhiều chuyện. Rất nhiều. Nhưng lại không trông
thấy cái chết của chính ta. Đấy là điều cuối cùng mà tất cả chúng ta có thể
nhìn thấy được!”
“Phải rồi,” Thầy Trừ Tà đáp, nhắm dao sẵn sàng. “Ta đang nắm giữ cái
chết của mi trong tay ta đây...”
Nhưng Tibb đã phá lên cười chua chát. “Không phải,” hắn rít lên. “Ta
đang chết đi ngay cả trong khi mi đang nói. Bà chủ của ta chưa bao giờ nói
cho ta biết cuộc đời ta ngắn ngủi đến chừng nào. Chỉ vọn vẹn chín tuần lễ.
Ta chỉ có từng ấy. Làm sao lại có thể như thế chứ? Chín tuần lễ từ khi sinh
ra cho đến lúc già đi rồi chết. Giờ đây ta không còn cả sức để nhấc mình
khỏi sàn nhà lạnh lẽo này. Vậy nên thôi tiết kiệm chút sức lực đi lão già. Mi
