Lâu thật lâu trước khi dân làng đầu tiên bồn chồn bước vào nhà thờ ngồi
xuống hàng ghế phía sau, bầu trời đã ngả sang màu sắc màu đen sậm như vỉ
than ở Horshaw. Vị khách đầu tiên này là một người quá tuổi trung niên
bước đi khập khễnh – một người thích hợp cho việc vác bộ xương cốt rệu rã
của mình ngồi nghỉ bên lò sưởi hơn là mạo hiểm đi đến đồi Pendle để chiến
đấu trong một trận giao tranh đầy nguy hiểm. Những người khác nối tiếp
theo, hoặc là đi một mình hoặc tụm năm tụm ba, nhưng thậm chí sau gần
nửa tiếng đồng hồ mà vẫn chưa có nổi quá một tá. Từng người đàn ông giở
nón ra khi bước vào. Hai trong số những người ngạo nghễ nhất gật đầu với
James, nhưng không loại trừ một ai, tất cả đều tránh mắt nhìn về phía Thầy
Trừ Tà. Tôi có thể cảm nhận được sự bồn chồn cùng cực từ họ. Những
người đàn ông mang gương mặt sợ sệt, một số còn lập cập sờ sờ ra đấy mặc
dù là không khí vẫn dịu mát, và trông như sẵng sàng tháo chạy thay vì chiến
đấu. Tôi thấy có vẻ như chỉ cần thoạt trông thấy một phù thủy thôi thì những
người này sẽ bỏ chạy tản mác đi mất tích.
Nhưng rồi, khi tình hình dường như không cứu vãn nổi, thì từ bóng tối
bên ngoài vọng đến những giọng nói lao xao, rồi một anh thanh niên to lớn
vận chiếc áo da cộc tay bước vào nhà thờ, dẫn đầu cho ít nhất là thêm hai tá
dân làng nữa. Vì tôn trọng ngôi nhà linh thiêng của chúa, anh ấy dỡ mũ ra,
và khi ngồi xuống chỗ của mình nơi hàng ghế đầu, anh ta lần lượt gật đầu
với James rồi với Thầy Trừ Tà. Nãy giờ chúng tôi đang đứng bên trái bệ thờ
bé nhỏ, gần sát vách tường, nhưng khi tất cả những người mới đến đều đã ổn
định chỗ ngồi, Thầy Trừ Tà ra hiệu cho anh trai tôi, James bước lên trước
đứng vào vị trí đối diện với lối giữa hai hàng ghế.
“Chúng tôi rất cảm kích vì mọi người đã bỏ thời gian chấp nhận phiền
toái để đến đây lắng nghe chúng tôi tối hôm nay,” James mở màn. “Chúng
tôi tuyệt đối không muốn mọi người phải đặt mình vào vòng nguy hiểm
nhưng quả thật chúng tôi đang rất cần đến sự giúp đỡ của mọi người, và
chúng tôi sẽ không cầu xin nếu những việc cần làm này tự chúng tôi có thể
đảm đương được. Một cái ác kinh khủng đang đe dọa tất cả chúng ta. Trước
lúc nửa đêm, sẽ có phù thủy kéo lên đồi Pendle. Những phù thủy đang có kế
