ông ấy rồi chịu rủi ro bị đánh hay ít nhất là bị mắng ra trò. Tinh thần trách
nhiệm của tôi cuối cùng đã chiến thắng.
“Thưa ông Arkwright,” tôi mở miệng, giữ cho giọng thật khẽ, đề phòng
ông chủ quán quay lại và nghe được, “ông có nghĩ việc chúng ta ngồi đây
quá công khai là khôn ngoan không ạ? Biết đâu trong khu vực này mụ
Morwena có kẻ ủng hộ đấy.”
Ông Arkwright cười gằn. “Thôi cái trò gà mẹ ấy đi cậu Ward. Cậu có thấy
tên do thám nào quanh đây không? Hãy nhớ rằng, khi đi với tôi, cậu phải
làm theo cách của tôi, mà tôi thì đang cần nghỉ ngơi lẫn đồ ăn thức uống nếu
tôi phải đối đầu với mụ Morwena. Cậu hãy cứ coi như mình may mắn khi
tối nay bụng được no căng và còn ngủ trên chăn êm nệm ấm. Thầy Gregory
chẳng bao giờ đối xử với đám học việc tử tế đến thế đâu.”
Có lẽ ông Arkwright nói phải. Quanh đây chẳng có ai và cả hai chúng tôi
xứng đáng có được một bữa ngon và nghỉ ngơi sau hai đêm cắm lại hang
động của vị ẩn sĩ. Tôi bảo đảm là thầy Gregory sẽ buộc chúng tôi nhịn đói
trước khi đối đầu với mụ Morwena, nhưng tôi quyết định không tranh cãi
với ông Arkwright nữa – nhất là khi ông sẽ chóng nốc rượu vào. Tôi ngồi
ngửa ra trên ghế, thôi không lo âu và bắt đầu thưởng thức món cháo rượu
của mình.
Nhưng không lâu sau đấy, quán trọ bắt đầu đông khách, và đến khi món
thịt hầm khoai tây nghi ngút hơi được dọn ra, một toán nông dân đã và đang
tu từng vại bia một. Hầu hết các bàn đều đã đầy những người hoạt bát, hòa
nhã, đùa giỡn, nói cười và ăn cho đẫy bụng. Chúng tôi nhận được vài ba cái
liếc mắt nghi ngại và tôi có cảm giác vài người đang nói đến chúng tôi.
Thậm chí một vài vị khách khi đã đi đến cửa vẫn xoay người lại khi nhác
thấy chúng tôi nữa chứ. Có lẽ bọn họ không yên tâm về chúng tôi, hay chắc
là có điều gì đấy còn tệ hại hơn thế.
Thế rồi tình huống bắt đầu trở xấu. Ông Arkwright kêu một cốc bia loại
mạnh nhất mà chủ quán có. Ông uống sạch trong vài giây rồi mua thêm cốc
khác, rồi cốc nữa. Cứ uống hết một cốc giọng ông càng lớn hơn, còn lời lẽ
thì lăng nhăng lít nhít. Khi đi đến quầy rượu mua cốc thứ bảy, ông loạng
