“Là giống chim gì thế?” Tôi hỏi Alice. “Vài ngày trước tớ có nghe tiếng
kêu như vậy.”
“Chim ‘rỉa xác’ đấy Tom. Lão Gregory không dạy cho cậu về loài chim
này à?”
“Không,” tôi thú thật.
“À, đấy là thứ cậu nên biết khi làm kẻ trừ tà. Chúng là giống chim sống
về đêm và người ta cho là phù thủy có thể biến hình thành chúng. Chuyện
vớ vẩn. Nhưng đúng là phù thủy có sử dụng chúng làm vật hiệp thần. Đổi
lấy chút máu, loài chim rỉa xác này sẽ biến thành tai mắt cho bọn chúng.”
“Thế à, tớ nghe thấy tiếng chim kêu khi tớ đang tìm mụ Morwena. Cậu có
nghĩ đấy là vật hiệp thần của mụ ta không? Nếu là thế, chắc mụ ấy đang
quanh quẩn gần đây. Có lẽ mụ ta di chuyển nhanh hơn tớ tưởng. Biết đâu mụ
ta đang bơi dưới nước gần với sà lan này.”
Con kênh hẹp đi, những tòa nhà thu gần lại hai bên bờ kênh, như thể đang
cố cô lập chúng tôi khỏi dải trời thuôn thuôn nhàn nhạt trên kia. Đấy là
những nhà kho to rộng, ban ngày chắc là đều bận rộn với bao công chuyện
làm ăn ồn ào tấp nập, giờ thì lại im lìm tĩnh lặng. Lác đác vài ngọn đèn treo
tường soi rọi những mảng sáng nhấp nháy xuống mặt nước, nhưng vẫn còn
đấy những vùng rộng âm u mờ mịt cùng những mảng lớn tối om khiến tôi
thấy toàn điềm không may. Tôi đồng tình với Alice. Tuy không thể xác định
cụ thể là gì nhưng tôi chắc chắn là có chuyện bất ổn.
Tôi nhác thấy một cổng vòm bằng đá đen đằng trước. Lúc đầu tôi tưởng là
một cây cầu, sau rồi nhận ra đấy là lối vào một nhà kho to tướng mà con
kênh dẫn thẳng vào trong. Khi thuyền lướt vào cửa, ngựa bắt đầu chậm
bước, và tôi trông thấy tòa nhà rộng thênh thang chất đầy những đống đá lát
màu đen, chắc là do sà lan chuyên chở từ mỏ khai thác lên phương bắc. Trên
cầu cảng bằng gỗ là một số cột neo thuyền và một dãy năm trụ đỡ cũng bằng
gỗ to kềnh, vươn lên cao rồi khuất dạng trong bóng tối để chống giữ mái
kho. Trên mỗi cột treo một ngọn đèn lồng, khiến dòng kênh cùng bờ kênh
