Caster, với tòa lâu đài cùng bao hầm ngục, không phải là nơi dành cho
những kẻ theo nghề chúng tôi. May sao, có rất ít người đang ở ngoài đường.
Cuối cùng, thật nhẹ nhõm làm sao, chúng tôi bỏ lại thành phố sau lưng và đi
theo Alice băng qua vùng đồng quê, suốt lộ trình chỉ dùng đến ánh sáng từ
những vì sao cùng vầng trăng khuyết mờ ảo. Dần dà, men theo rìa đầm lầy
Tu Viện, chúng tôi đến được khu vườn quanh cối xay và con mương nước
muối.
“Lần cuối thêm muối là khi nào vậy?” Thầy Trừ Tà hỏi. Kể từ lúc chúng
tôi rời con kênh ở Caster, đây là những lời đầu tiên được thốt ra.
“Con mới bỏ hôm qua thôi ạ.”
Khi chúng tôi bước vào vườn liễu, một tiếng gầm gừ vang lên và Vuốt
phóng đến. Tôi đưa tay vỗ về đầu nó và nó lẽo đẽo theo tôi.
“Con chó này đã cứu mạng con đấy thầy,” tôi kể. Thầy Trừ Tà lẫn Alice
chẳng bình luận gì, và khi chúng tôi đến cửa trước, Vuốt tách ra, đi sang lối
bên hông nhà dẫn về phía bánh xe nước. Dẫu sao có nó ở bên ngoài cũng đỡ
hơn. Như thế thì nó sẽ lên tiếng cảnh báo nếu có mụ phù thủy nào tiến vào
vườn.
Chẳng mấy chốc chúng tôi đã ở trong gian bếp của cối xay, và không phí
chút thời gian nào, tôi chất củi đầy bếp lò rồi nhóm lửa lên. Thầy Trừ Tà và
Alice ngồi quan sát tôi làm việc. Thầy tôi trầm ngâm suy nghĩ. Alice trông
vẫn còn hoảng sợ.
“Con chuẩn bị chút điểm tâm sớm cho mọi người nhé?” Tôi hỏi.
Thầy tôi quả quyết lắc đầu. “Tốt hơn là không, anh bạn à. Chúng ta có thể
đối mặt với thế lực bóng tối bất cứ lúc nào nên chúng ta phải nhịn đói.
Nhưng chắc con bé này sẽ cần chút gì đấy.”
Alice lắc đầu còn cương quyết hơn cả Thầy Trừ Tà. “Cháu không đói,” cô
nói dứt khoát.
“Chà, nếu vậy thì, chúng ta cần cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ngay
từ đầu ta đã phát hiện có mùi dối trá,” Thầy Trừ Tà khẳng định. “Vừa trở lại
Chipenden, ta đã đọc được tin nhắn của Alice lẫn bức thư trước của con.
