nữa, tôi cũng không chú ý đến việc đang xảy ra cho đến khi đã quá muộn.
Mà có để ý thì tôi cũng làm được gì cơ chứ?
Một cơn rùng mình bỗng chạy dọc sống lưng tôi, tôi nhìn quanh, thấy trời
chiều chạng vạng và mỗi phút lại càng tối đi. Không chỉ có thế, trong không
khí còn có luồng hơi lạnh, và khi tôi ngoái nhìn qua vai, một đám sương mù
xám xịt đang cuộn cuồn cuốn về phía tôi dọc theo con kênh.
Và rồi, từ trong màn sương ấy, một chiếc sà lan đen ngòm chầm chậm tiến
ra. Chẳng có con ngựa nào kéo, vậy mà sà lan lại di chuyển trên mặt nước
không chút tiếng động. Khi sà lan đến gần hơn, tôi nhận ra đó chẳng phải là
con thuyền bình thường. Tôi đã thấy những sà lan chở than từ Horshaw và
chúng thường đen thui vì bụi bặm; chiếc sà lan này lại bóng loáng, trước
mũi thuyền còn có những cây nến sáp đen, cháy phừng phừng mà ngọn lửa
không hề nhấp nháy. Số lượng nến còn nhiều hơn số nến trên bệ thờ trong
nhà thờ vào một ngày thánh lễ.
Sà lan không có boong, cũng chẳng có cửa sập, nhưng bậc thang dẫn
thẳng xuống khoang thuyền tối đen trũng sâu hoăm hoắm. Chỉ liếc qua một
cái là tôi biết độ sâu như thế thật vô lý, vì đa số các sà lan trên kênh đều là
loại đáy phẳng, bản thân mấy con kênh cũng không sâu gì cho lắm. Ấy vậy
mà cách con thuyền lướt trên mặt nước thật không bình thường. Một lần
nữa, tôi lại có cảm giác mình đang ở trong một giấc mơ, tại nơi ấy, những
quy luật thường ngày của cuộc sống không còn được áp dụng nữa.
Sà lan dừng bên cạnh tôi, tôi nhìn xuống độ sâu của khoang thuyền khó
có thể tin đó và trông thấy một hình thù đang ngồi, bao quanh đấy là nhiều
cụm nến nữa. Mặc dù không mệnh lệnh nào được đưa ra, tôi vẫn biết mình
phải làm gì. Thế là, bỏ túi cùng trượng lại trên lối xe kéo, tôi bước lên
thuyền và chầm chậm đi xuống những bậc cấp như thể mình đang bị cơn ác
mộng khống chế, nỗi sợ hãi lạnh lẽo cuộn lên trong dạ dày, toàn thân tôi bắt
đầu run rẩy.
Yên vị sâu dưới khoang thuyền ấy là Quỷ Vương, trong bộ dạng của
người chở sà lan. Hắn đang ngồi trên một chiếc ngai cùng làm từ loại gỗ đen
nhánh như con thuyền này. Chiếc ngai được chạm khắc tinh xảo, trang
