nhiều cánh cửa sập. Nhưng trong khi có nhiều thuyền được chăm sóc cẩn
thận, sơn phết sặc sỡ nhiều màu, thì những chiếc khác lại đen thui u ám,
vương vãi trên boong mấy mẻ than cho thấy dưới thuyền kia đang chứa thứ
gì.
Khoảng một giờ chiều, ông Gilbert cho ngựa dừng lại, dỡ cương ra rồi cột
chúng vào ven vạt cỏ xô xảm nào đấy bên cạnh dòng kênh. Trong khi lũ
ngựa gặm cỏ, ông Gilbert nhanh nhẹn đốt lửa sửa soạn bữa trưa cho cả hai.
Tôi hỏi xem mình có giúp gì được không nhưng ông ấy chỉ lắc đầu.
“Khách thì không phải nhúng tay vào đâu,” ông Gilbert đáp. “Nếu là tôi,
tôi sẽ nghỉ ngơi khi có thể. Bill Arkwright bắt thợ học việc làm việc kinh
lắm. Nhưng đừng hiểu sai ý tôi nhé, ông ấy là một người tốt – rất thạo việc –
ông ấy đã cống hiến rất nhiều cho Hạt này. Và ông ấy cũng rất kiên trì nữa.
Một khi đã phát hiện ra con mồi rồi thì ông ấy sẽ không bao giờ buông tha
đâu.”
Ông Gilbert gọt khoai tây, cà rốt rồi luộc chúng trong nồi. Chúng tôi ngồi
ở cuối sà lan, chân đung đưa trên mặt nước, bốc thức ăn từ hai chiếc đĩa gỗ.
Thức ăn không được nấu đủ lâu nên cả cà rốt lẫn khoai tây vẫn còn sượng.
Nhưng tôi đói đến nỗi có thể chén luôn cả hai chú ngựa thồ ấy chứ, nên tôi
nhai sạch và nuốt tất. Chúng tôi im lặng dùng bữa, nhưng sau một đỗi, vì
phép lịch sự, tôi thử làm cho người lái thuyền trò chuyện.
“Bác quen ông Arkwright lâu chưa ạ?” Tôi hỏi.
“Khoảng mười năm hoặc hơn,” ông Gilbert đáp. “Bill từng sống tại cối
xay cùng bố mẹ nhưng họ đã qua đời nhiều năm trước. Từ khi trở thành thầy
trừ tà trong vùng thì ông ấy trở thành khách hàng thân thiết của tôi. Mỗi
tháng mua một lượng lớn muối. Tôi có chất đầy năm thùng lớn cho ông ấy
đây. Tôi cũng mang nhu yếu phẩm khác đến cho Arkwright nữa: nến này,
thức ăn này – đủ thứ. Nhất là rượu vang. Bill thích rượu lắm. Không phải
rượu cây cơm cháy hay bồ công anh thông thường đâu. Ông ấy thích vang
đỏ hơn. Rượu này thường được tàu chở đến mũi Sunderland rồi chuyển vào
đất liền đến Kendal, tôi chất hàng lên sà lan mỗi tháng một lần. Bill trả tôi
hậu hĩ lắm.”
