xe nước khi nơi này còn là cối xay nước. Dù sao cũng chúc cậu may mắn
nhé. Chắc chắn tôi sẽ gặp lại cậu vào lần tới khi tôi ghé qua đem muối đến –
hay là mấy thùng rượu,” ông nói thêm, nháy mắt với tôi.
Nói đoạn, ông Gilbert tháo ngựa ra, bước đi vào màn sương. Một lần nữa
tiếng vó ngựa nghèn nghẹt vang lên và chiếc sà lan trôi lên phía bắc. Tôi vẫn
đứng đấy cho đến khi không nghe thấy tiếng vó ngựa nữa. Thế rồi, ngoài
tiếng nước róc rách dưới chân mình, bốn bề xung quanh tôi lặng ngắt. Tôi
rùng mình. Chưa khi nào tôi cảm thấy cô đơn đến thế.
Tôi dò dẫm đi xuống bờ kênh dốc rồi thấy mình đứng trên mép dòng suối
chảy xiết. Dòng nước đổ về phía tôi trước khi rần rật chảy vào đường hầm
tối đen dưới dòng kênh, chắc chắn sẽ ló ra ở bên phía bên kia. Tầm nhìn đã
được cải thiện chút ít nhưng vẫn không nhiều hơn mười hai bước chân ra
mọi hướng. Tôi bắt đầu lội ngược dòng suối, lần theo lối đi sình lầy hướng
về ngôi nhà, lòng mong ngóng ngôi nhà sẽ từ trong màn sương hiện ra bất
cứ lúc nào.
Nhưng tôi chỉ nhìn thấy toàn cây là cây – những hàng liễu rủ – ở hai bên
bờ kênh, cành cây phết xuống mặt nước. Ngay lập tức mấy cành cây ấy cản
trở đường đi của tôi, làm tôi phải liên tục cúi mình né tránh. Cuối cùng, tôi
đến được ven ngoài khu vườn nhà Arkwright, một hàng dày thực vật chừng
như không xuyên qua nổi gồm những thân cây trụi lá, bụi rậm và cây non.
Tuy nhiên, trước hết còn có một rào cản khác phải vượt qua.
Khu vườn được bao bọc bằng hàng rào sắt hoen gỉ: những cọc rào cao ba
mét, đầu nhọn hoắc, nối với nhau bằng ba hàng thanh sắt ngang. Làm sao tôi
có thể vào trong vườn đây? Leo qua hàng rào sẽ khó khăn lắm, tôi lại không
muốn liều lĩnh để rồi bị cọc xiên qua người khi trèo lên đến đỉnh. Thế là tôi
men theo bờ rào cong cong về bên trái, hy vọng tìm ra một lối vào khác.
Đến lúc này tôi bắt đầu thấy bực ông Matthew Gilbert. Ông ấy bảo tôi men
theo dòng suối nhưng lại chẳng buồn giải thích tôi sẽ tìm thấy gì hay là có
cách nào vào được đến trong nhà.
Tôi men theo hàng rào chừng vài phút thì dưới chân bắt đầu trở nên vô
cùng lầy lội. Có bao nhiêu là bụi cỏ mọc trong đầm lầy cùng các vũng nước,
