“Cậu biết bơi không, cậu Ward?” Ông Arkwright hỏi khi đứng dậy rời
bàn.
Tôi lắc đầu. Trước đây không có nhu cầu cần kíp phải học. Vùng nước
duy nhất gần nông trại chúng tôi là vài con suối và hồ nước cạn, trong khi
con sông gần nhất lại có một cây cầu vững chãi bắc ngang qua. Còn với thầy
John Gregory của tôi, thầy chưa bao giờ nhắc đến chuyện bơi lội. Theo như
tôi biết thì chính thầy cũng không biết bơi.
“Chà, chúng ta cần giải quyết việc này càng nhanh càng tốt. Đi theo tôi!
Mà đừng bận tâm đến chuyện mang theo trượng. Trượng của tôi là cái duy
nhất chúng ta sẽ cần đến. Cậu cũng sẽ không cần đến áo choàng áo khoác
đâu!”
Tôi theo ông Arkwright băng qua khu vườn và di dọc dòng suối về phía
con kênh. Khi lên tới bờ kênh, ông dừng lại, tay chỉ xuống nước.
“Trông lạnh nhỉ?”
Tôi gật đầu. Chỉ nhìn xuống nước không thôi đã làm tôi rùng mình.
“À, giờ mới là tháng Mười thôi, nước sẽ còn lạnh hơn rất nhiều trước khi
mùa đông kết thúc, nhưng đôi khi ta chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc
nhảy vào. Ở khu vực này của Hạt, việc biết bơi có thể cứu mạng cậu. Hơn
nữa, cậu làm gì có cơ may chống lại thủy phù thủy khi cậu không thể bơi?
Cho nên nhảy xuống đi, cậu Ward, ta bắt đầu thôi. Phần đầu tiên là phần khó
khăn nhất, cậu qua được sớm chừng nào sẽ tốt chừng ấy!”
Tôi cứ nhìn mãi vào dòng nước mờ đục. Thật không thể tin là tôi phải
nhảy xuống đấy. Khi tôi do dự rồi quay lại đối mặt với ông Arkwright,
chuẩn bị phản đối, ông thở dài và quay ngược đầu trượng, sau đó tóm lấy
phần đầu có lưỡi giáo cùng những ngạnh nguy hiểm chết người. Tiếp đến,
thật kinh ngạc ngỡ ngàng, ông chồm tới đẩy mạnh vào ngực tôi. Tôi chao
đảo, ngã ngửa rồi rơi tõm xuống kênh, làm bắn nước tung tóe. Nước lạnh
đến choáng váng khiến tôi há hốc, nhưng khi đấy đầu tôi đã chìm xuống
nước. Tôi bắt đầu sặc khi nước xộc vào mũi, vào mồm.
