“Irene Adler,” y đọc. “Hộ chiếu Anh, cấp hai tháng trước. Mười chín
tuổi. Địa chỉ: 223B phố Baker, London.”
“Đừng đùa với tôi, Gruber.”
“Chẳng bao giờ tôi tùy tiện thế, thưa ông Corso. Đó là những điều được
ghi trong này.”
Có một sự nhắc nhở, một gợi ý rất khéo từ nụ cười của tay cựu nhân
viên lực lượng võ trang SS. Corso mới chỉ một lần thấy y cười: ngày bức
tường Berlin sụp đổ. Gã nhìn Gruber với cái đầu trọc bạc trắng, cái cổ cứng
đờ, hai tay chống vào mép bàn rất cân xứng. Châu Âu ngày xưa, hay phần
còn lại của nó. Gruber đã quá già, chẳng còn hơi sức đâu trở về quê hương,
cộng với nguy cơ chẳng còn tìm thấy những gì trong trí nhớ của y; không
còn tháp chuông Zagreb, không còn những thôn nữ tóc vàng nồng nàn
thơm mùi bánh mì mới, không còn những cánh đồng xanh với những dòng
sông và những cây cầu y đã chứng kiến nổ tung hai lần – một lần khi y còn
trẻ, trong khi chạy trốn quân du kích của Tito, và lần nữa trên ti vi, mùa thu
1991, khi có mặt những người theo phong trào dân tộc Serbia. Corso có thể
tưởng tượng Gruber đứng trước chân dung bụi bặm Hoàng đế Franz Joseph
trong phòng y, cởi chiếc jacket màu hạt dẻ với những chìa khóa vàng bé xíu
trên ve áo như thể đó là tấm áo khoác của quân đội Áo Hung. Y có khi còn
cho đĩa khúc quân hành của Radetsky vào máy hát, uống mừng bằng một
cốc nước quả Montenegro và thủ dâm trong khi xem video về Nữ hoàng
Sissy.
Cô gái không xem màn hình nữa mà nhìn Corso. 223B phố Baker, gã
thầm nhắc lại và cảm thấy rất muốn cười phá lên. Có thể gã sẽ chẳng hề
ngạc nhiên nếu một gã hầu nhỏ xuất hiện để tống đạt lời mời tới uống trà
với Milady de Winter ở lâu đài If hay tới cung điện Ruritania để gặp gỡ
Richelieu, giáo sư Moriarty hay Rupert de Hentzau. Từ khi chuyện này trở
thành sự kiện văn học, dường như đó là việc tự nhiên nhất trên đời.
Gã mượn cuốn danh bạ điện thoại rồi tìm số của bà Nam tước Ungern.
Rồi, mặc cho cô nhìn chằm chằm, gã bước tới phòng điện thoại công cộng
