Mười một giờ kém năm đêm hôm ấy, gã tìm được đáp án cho ngọn lửa
bí ẩn trong nhà Victor Fargas. Mặc dù điều đó không làm mọi chuyện sáng
tỏ hơn. Gã vươn vai ngái ngủ nhìn đồng hồ. Lại liếc nhìn lần nữa những
mẩu giấy trên tấm ga trải giường, gã thoáng bắt gặp mình trong tấm gương
nằm cạnh tờ bưu thiếp cũ lồng trong khung gỗ có hình mấy tay khinh kỵ
binh bên ngoài giáo đường Reims. Áo quần xộc xệch, râu ria không cạo,
cặp kính nằm vẹo vọ trên sống mũi. Gã bật cười, một nụ cười cáu kỉnh, vặn
vẹo, như chó sói, chỉ dành cho những dịp đặc biệt. Và đây là một dịp. Tất
cả những mẩu vụn của Chín cánh cửa mà gã đã cố nhận dạng được đều có
xuất xứ từ những trang có chữ. Không thấy dấu vết của chín tranh minh họa
và trang đầu. Có hai khả năng: hoặc chúng bị thiêu trong ngọn lửa, hoặc –
có khả năng hơn, khi xem xét tờ bìa bị xé – ai đó đã lấy chúng trước khi
ném phần còn lại của cuốn sách vào lửa. Dù là ai đi nữa, một gã hay một ả,
thì cũng rất khôn ngoan. Hoặc là một bọn. Có lẽ là, sau khi bất ngờ nhìn
thấy La Ponte và Liana Taillefer ở cột đèn giao thông, gã sẽ phải tập cho
quen dùng ngôi thứ ba số nhiều. Vấn đề là những đầu mối Corso đang lần
theo có sai sót hay là do âm mưu của đối phương. Dù là sai sót hay âm
mưu, bọn họ cũng đều rất tinh vi kỹ lưỡng.
Vừa nghĩ tới âm mưu, chợt tiếng chuông vang lên, Corso mở cửa và
thấy cô gái đứng đó. Gã chỉ kịp giấu cẩn thận cuốn sách số một và bản thảo
Dumas xuống dưới chăn. Cô vẫn mặc cái quần jean và áo pull như thường
lệ, đi chân trần.
“Chào ông Corso. Hy vọng ông không định ra ngoài đêm nay.”
Cô không vào phòng mà vẫn đứng ở cửa, hai ngón tay cái thọc vào túi.
Cô nhăn mặt như thể đang chờ đợi tin xấu.
“Cô khỏi cần đề phòng.” Corso cam đoan.
Cô cười, an ủi gã. “Em kiệt sức rồi.”
Gã quay lưng lại phía cô rồi bước tới cái bàn đầu giường. Chai gin trống
rỗng, vì vậy gã tìm trong tủ rượu cho đến khi đắc ý đứng lên với một chai
