Có vẻ y rất thuộc đường. Bước đi tự tin, thỉnh thoảng y quay lại để bảo
đảm là người đồng hành còn đó. Thực ra thì không cần thiết, vì lúc này
Corso sẽ theo y đến tận cổng địa ngục. Và Corso không loại trừ khả năng
đó kỳ thực chính là đích đến cuối cùng của họ. Dưới ánh sáng những tia
chớp nối nhau, gã nhìn thấy những con đường cổ có mái vòm che, một cây
câu bắc ngang qua dòng mương phòng hộ ngày xưa, một biển hiệu
Boulangerie-Pâtisserie - Cửa hàng bánh mì bánh ngọt, một quảng trường
hoang vắng, một tòa thành tháp hình nón và cuối cùng là cánh cổng sắt với
tấm biển Lâu đài Meung-sur-Loire. Thế kỷ XIII-XIIII.
Một cửa sổ sáng đèn phía xa xa, bên kia cánh cổng, nhưng Rochefort rẽ
sang trái, Corso theo sau. Họ men theo bức tường phủ đầy cây thường xuân
tới một cánh cửa kín đáo chìm vào trong. Rochefort lôi ra một chìa khóa cũ
kỹ to tướng bằng sắt nhét vào ổ khóa.
“Jeanne d'Arc từng đi qua cánh cửa này,” y nói với Corso khi mở khóa.
Một chớp sáng cuối cùng cho thấy những bậc thang dẫn vào bóng tối.
Trong ánh sáng chợt hiện Corso còn thấy Rochefort mỉm cười, đôi mắt đen
rực lên dưới vành mũ, cái sẹo thâm tím trên má. Ít nhất thì cũng là một đối
thủ xứng đáng, Corso thầm nghĩ. Không ai phàn nàn được về vai diễn của
y; đúng là hoàn hảo. Dù Rochefort đã đối xử thế nào với gã, gã bắt đầu cảm
thấy một sự đồng cảm kỳ quái với y - dù y là ai - người sắm vai kẻ ác một
cách tận tụy đến nhường này. Alexandre Dumas hẳn sẽ vỗ tay tán thưởng.
Rochefort cầm một chiếc đèn pin nhỏ rọi sáng những bậc thang hẹp biến
mất dưới tầng hầm.
“Ông đi trước,” y nói.
Bước chân của hai người dội lại ở những khúc quanh. Chẳng mấy chốc
Corso rùng mình trong áo khoác ướt đẫm. Khí lạnh, mốc meo, bốc mùi ẩm
hàng thế kỷ, dâng lên đón tiếp họ. Ánh đèn pin soi sáng những bậc đá vỡ,
những vệt nước trên vòm trần. Cầu thang dẫn tới một hành lang hẹp có
những rào chắn han gỉ. Rochefort chợt rọi đèn vào một cái hốc tròn bên
trái.
