Hay như chuyện Chilton phản đối kế hoạch xây dựng nhà máy khử mặn
nước biển, giống với Strickland, từng gặp gỡ một khách hàng tiềm năng
mới - một nhóm hoạt động vì môi trường muốn thuê ông đâm đơn kiện đòi
chấm dứt việc thực hiện kế hoạch đó. Strickland vừa mới đăng bình luận
ủng hộ chủ nhân Bản tin Chilton.
Lúc này, Strickland đang chạy về phía ngọn đồi nhỏ, chính là đoạn khó
nhằn nhất trong cữ chạy của ông. Từ đó trở lên, con đường chỉ toàn chạy
xuôi xuống đồi. Vã mồ hôi, nghe tim đập... và cảm thấy sự hồ hởi do bài tập
đem lại.
Khi ông tiến bước, có một vật chợt lọt vào mắt ông. Một đốm đỏ lóe lên
cạnh con đường và hàng loạt chuyển động nhốn nháo gần sát mặt đất. Cái
gì thế nhỉ? Ông tự hỏi. Ông vòng lại, dừng đồng hồ bấm giây của mình rồi
từ tốn bước qua các tảng đá tới chỗ đã nhìn thấy đốm màu đỏ thẫm, nổi bật
trên nền đất cát xen kẽ những thân cây màu nâu và xanh lục mọc lưa thưa.
Tim ông tiếp tục đập thình thịch trong lồng ngực, bây giờ là vì sợ chứ
không phải do dốc sức. Ông lập tức nghĩ ngay đến Travis Brigham. Nhưng
cậu ta chỉ nhắm tới những kẻ đã công kích mình trên mạng. Ông chẳng hề
viết gì liên quan cả... Thật nhẹ nhõm.
Dẫu vậy, lúc ông lần theo lối mòn tới chỗ các chuyển động và những
chấm đỏ, Strickland vẫn lấy điện thoại di động ra khỏi túi, sẵn sàng bấm
911 nếu có bất cứ mối đe dọa nào.
Vị luật sư nheo mắt nhìn xuống trong lúc lại gần khoảng trống. Ông đã
trông thấy cái gì vậy?
“Mẹ kiếp,” ông lẩm bẩm, cứng đờ như bị đóng băng.
Trên mặt đất là những miếng thịt đặt giữa vô số cánh hoa hồng được rắc
ra rải rác. Ba con chim to xấu xí - kền kền, ông đoán vậy - đang hối hả xé
toang các miếng thịt một cách đầy đói khát. Ngay cạnh đó là một khúc
xương đỏ lòm máu. Vài con quạ đang thận trọng mon men lại gần, chộp lấy
một miếng rồi hối hả rút lui.
Strickland nheo mắt, nhô người ra trước khi ông nhận thấy một vật khác
nằm chính giữa khung cảnh hỗn loạn.
Không!... Một cây thập tự đã được vạch xuống nền đất cát.
