* * *
Thống soái quân đội giáo triều Juan Borgia và tay condottiere Guido
Feltra cầm đầu đạo quân giáo triều từ Rome bắc tiến đến lâu đài thứ nhất
trong số các lâu đài của nhà Orsini. Mặc dầu quân tướng nhà Orsini là
những chiến binh dũng mãnh, ở đồn lũy đầu tiên này họ bị choáng váng
trước số lượng áp đảo của quân giáo triều, và thế là hai lâu đài đầu tiên thất
thủ mà không tốn một mũi tên, viên đạn.
Khi tin thắng trận đến tai Duarte, ông ta vào gặp Alexander. “Tôi ngờ
đây là một mưu kế để đánh lừa những người chỉ huy mới của chúng ta rằng
đây sẽ là một chiến thắng dễ dàng. Sau đó bọn Orsini mới phô ra thực lực
của chúng.”
Alexander gật đầu. “Vậy là anh không mấy tin tưởng vào tài cầm quân
của Feltra?”
“Tôi từng thấy quân Orsini xung trận…” Duarte nói.
Cesare đã được Alexander gọi đến bởi cha chàng biết tầm nhìn chiến
lược của chàng. Và bây giờ Giáo hoàng hỏi chàng, “Con cứ việc nói thật.
Trong tình huống này con cho là nguy cơ lớn nhất nằm ở đâu?”
Thận trọng kiềm chế cảm xúc, Cesare trả lời có dè dặt. “Con e rằng
Feltra, về chuyện quân sự, cũng không tài ba hơn tổng chỉ huy nhà ta. Và
con dự đoán rằng chiến thắng dễ dàng này sẽ đặt cả hai vào tâm trạng tự
mãn, lơ là phòng bị - có thể là tiền để cho thảm họa ở Bracciano, nơi quân
Orsini sẽ tập hợp tinh binh. Và tại đó della Rovere sẽ cố làm cho chúng
nghĩ rằng đây là cuộc thánh chiến, khiến sĩ khí tăng cao.”
Giáo hoàng kinh ngạc với cách đánh giá tình thế thật sáng suốt của cậu
con cả, nhưng ông vẫn chưa biết Cesare chính xác đến mức nào đâu. Bởi
không quá vài ngày trước, cuộc kháng cự của quân Orsini trở nên cường
ngạnh và della Rovere, địch thủ nguy hiểm nhất của Giáo hoàng, cầu viện
tay chỉ huy pháo binh lừng danh Vito Vitelli xuất quân ứng cứu quân
Orsini.
