tươi rói hầm nhỏ lửa với nước xốt cà chua, húng quế và kem, cùng thịt bê
xào với nấm hương và ô-liu xanh vừa chín tới được hái trong vườn.
Một vài vị hồng y trẻ tuổi hơn, kể cả Gio Medici, reo hò hào hứng mỗi
khi một món mới được dọn lên. Riêng hồng y Ascanio Sforza vẫn giữ vẻ
điềm tĩnh, đường hoàng nhưng khéo léo tranh thủ giành được vài phần mỗi
khi có món mới. Hồng y Monreal, em họ của Alexander, cũng làm theo
sách ấy.
Những bình sứ đựng loại rượu vang chế biến từ nho Burgundy chín
mọng hái từ vườn nho của Vanozza, được bày lên bàn tiệc. Juan nốc cạn
cốc này đến cốc khác, vừa xong cốc này là nhấp môi cốc kia ngay. Suốt bữa
ăn, một anh chàng trẻ tuổi gầy gò, mang mặt nạ đen, đến ngồi xuống kế bên
và thì thầm điều gì đó vào tai Juan.
Tháng trước, Cesare đã nhiều lần thấy người mang mặt nạ đó ở Vatican,
đi cùng em chàng, nhưng khi chàng hỏi han về người khách lạ đó thì hình
như không ai biết anh ta. Và khi chàng hỏi Juan thì Juan chỉ cười chế nhạo
và bỏ đi xa. Cesare giả định rằng chàng trẻ đó là một anh chàng nghệ sĩ lập
dị từ một trong những khu “ghetto” của đô thị, những nơi Juan thường đến
ngủ cùng gái điếm và đốt tiền mua lấy những cuộc vui.
Giờ đây với cúc áo mở toang, mái tóc bê bết mồ hôi, Juan đứng lên, lắc
lư lảo đảo, say khật khưỡng và định nâng cốc lần nữa. Chàng nâng cốc
rượu lên và cầm trước mặt mình, nghiêng đến độ rượu bắt đầu chảy tràn ra.
Jofre đưa tay giúp giữ nó cho vững nhưng Juan thô bạo hất tay Jofre ra. Rồi
với một bài phát biểu ngọng nghịu, líu nhíu, chàng ta quay mặt về phía
Cesare và nói - một cách hùng hồn theo cái giọng lè nhè của người say -
“Li rượu này là để mừng cho ông anh cao cả của ta thoát khỏi tay quân
Pháp. Xin có lời khen tài năng tránh mọi hiểm nguy của anh ấy. Cho dầu là
mang chiếc mũ hồng y hay chuồn đi khỏi tay quân Pháp. Có người gọi đó
là can đảm. Nhưng ta gọi đó là hèn nhát, hèn nhát!…” và chàng ta bắt đầu
cười vang.
Cesare nhảy dựng lên, tay đặt vào đốc kiếm. Chàng dợm bước về phía
Juan, nhưng anh bạn cũ Gio Medici chộp lấy chàng, Jofre cũng góp sức
