Những bức họa của các bậc thầy Giotto, Botticelli và nhiều bảo vật khác
được Lorenzo Vĩ Đại hiến tặng, trang trí cho đại sảnh xa hoa tráng lệ này.
Ngồi trong chiếc ghế rộng bọc nhung đỏ, giữa tám thành viên của Hội
đồng cai trị và luôn cựa quậy bồn chồn, vị chủ tịch lớn tuổi chăm chú lắng
nghe trong lúc Machiavelli chuẩn bị tường trình những gì mình khám phá
được.
Tất cả các thành viên đều lo sợ những gì họ sắp được biết về Florence và
chính bản thân mình. Vì mặc dầu họ thường bị ấn tượng mỗi khi chàng trai
trẻ này trình bày luận chứng, nhưng họ cũng phải tập trung cao độ để có thể
hiểu đầy đủ những điều chàng trình bày. Họ không thể để cho đôi mắt nghỉ
ngơi chút nào.
Machiavelli có dáng người mảnh mai và trông còn trẻ hơn cả cái tuổi hai
mươi lăm của chàng. Khoác chiếc áo choàng dài tuyền một màu đen, chàng
vừa đi qua lại trước mặt họ vừa thuyết trình. “Cả thành Rome đều tin rằng
chính Cesare Borgia mưu sát em ruột mình. Nhưng tôi không nghĩ như thế.
Ngay cả bản thân Giáo hoàng có thể cũng tin như thế, nhưng tôi vẫn không
đồng ý. Hẳn là Cesare Borgia có động cơ và tất cả chúng ta đều biết quan
hệ giữa hai anh em nhà này luôn căng thẳng. Người ta nói rằng họ từng
suýt quyết đấu tay đôi vào cái đêm xảy ra vụ án mạng đó. Thế nhưng tôi
vẫn nói không.”
Vị chủ tịch sốt ruột vẫy bàn tay gầy guộc. “Tôi cóc cần để ý chuyện dân
chúng thành Rome nghĩ gì, chàng trai trẻ ạ. Ở Florence chúng tôi tự mình
quyết định phải nghĩ gì. Anh được phái đến đó để nhận định và đánh giá
tình hình chứ không phải để mang về những chuyện ngồi lê đôi mách được
bàn tán khắp nẻo thành Rome.”
Machiavelli vẫn tỏ ra không nao núng trước lời lẽ công kích của vị chủ
tịch. Với một nụ cười ranh mãnh, chàng tiếp tục. “Tôi không tin Cesare
Borgia giết em anh ta, thưa ngài. Nhiều người khác còn có những động cơ
mạnh hơn. Nhà Orsini chẳng hạn, vẫn còn cay đắng về cái chết của
Virginio Orsini và cuộc tấn công vào các pháo đài của họ. Rồi Giovanni
Sforza với cuộc li hôn cùng con gái Giáo hoàng, Lucrezia.”
