Bologna và Florence khiến vua Pháp nổi giận. Cesare, cha cảnh báo không
được dùng kiểu đó nữa. Không bao giờ.”
Cesare hơi bực chuyện dùng cậu em để gửi thông điệp cho chàng và
chàng nhận thấy rằng Brandao và Michelotto ở đó là để phòng trường hợp
chàng tỏ ra ương ngạnh hay phản kháng.
Cesare yêu cầu nói chuyện riêng với Duarte Brandao. Khi đi dọc theo
các cầu tàu, Cesare chỉ vào đảo Elba nằm ngoài khơi trong làn sương mù xa
xa. “Ông có biết những mỏ sắt kia có trữ lượng dồi dào đến thế nào không,
Duarte?” Chàng hỏi. “Đủ để tài trợ cho một cuộc chiến chống lại cả thế
giới! Tôi muốn chinh phục nó cho cha. Đó sẽ là một món quà tặng đáng giá
cho sinh nhật sắp đến của ông, và tôi hiếm khi có được cơ hội để làm ông
ngạc nhiên. Còn gì quý hơn để dâng lên Đức Thánh Cha một món quà như
vậy? Gần đây ông nghiêm túc quá, sẽ thích lắm khi thấy ông cười sảng
khoái. Năm sau, hòn đảo này có thể rơi vào sự bảo hộ của Pháp nếu ta
không ra tay trước. Thế nhưng dẫu tôi có muốn chiếm lấy nó để dâng lên
Giáo hoàng, nhưng hiện tại, thách thức này vượt quá khả năng của tôi.”
Brandao vẫn giữ yên lặng, nhìn mông lung vào khoảng không gian mù
sương. Cesare có vẻ đầy ắp phấn khích với viễn tượng về một món quà trên
cả tuyệt vời như thế dâng cho Giáo hoàng khiến Duarte thấy xúc động,
muốn tìm cách giúp chàng. Ông ta quay người và nhìn vào tám chiếc
thuyền buồm lớn của Genoa bỏ neo ở cầu cảng. “Tôi nghĩ là tôi có thể hoàn
thành điều anh muốn, Cesare à, nếu người của anh hăng hái tình nguyện.
Xưa kia đã có thời tôi chỉ huy nhiều thuyền bè và dự những cuộc hải chiến
cũng tưng bừng náo nhiệt lắm.”
Lần đầu tiên Cesare thấy Duarte nói đến quá khứ với biết bao mong nhớ.
Cesare ngần ngại một lúc. Rồi, nhẹ nhàng chàng hỏi, “Nước Anh?”
Duarte cứng người, và Cesare biết rằng mình đã đi quá giới hạn. Biết
mình có lỗi chàng vòng tay quanh ôm ông. “Thứ lỗi cho tôi,” chàng nói.
“Không phải chuyện của tôi. Xin ông hãy giúp tôi chiếm lấy hòn đảo ấy.”
Chàng thấy Duarte bớt căng thẳng. Họ lại đứng yên lặng bên nhau nhìn
qua vịnh biển đến đảo Elba. Rồi Duarte chỉ vào mấy chiếc thuyền Genoa.
