Trong hơn một tiếng đồng hồ cò kè bớt một thêm hai, mỗi bèn đều đưa
ra bằng chứng cho rằng mình đã rộng rãi lắm rồi. Khi Giáo hoàng nhất
quyết giữ giá, Ercole dọa rời đi. Alexander bèn xét lại, và đề xuất một thỏa
hiệp. Ercole từ chối, và Alexander dọa rời đi, nhưng khi nhìn thấy nét mặt
ngạc nhiên của vị công tước nọ, ông chịu nán lại.
Cuối cùng Ercole chấp nhận hai trăm ngàn ducat, mà Alexander còn coi
đó là một món hồi môn quá lớn, bởi Ercole còn khăng khăng đòi miễn trừ
khoản thuế thường niên mà Ferrara phải nộp cho Hội Thánh. Và thế là vào
ngày ấy cuộc hôn phối thập kỉ được thực hiện.
* * *
Trở về Rome, việc đầu tiên là Cesare gặp riêng cha để hỏi về nữ tù nhân
của mình, Caterina Sforza. Chàng được báo là ả từng cố tìm cách tẩu thoát
khỏi Belvedere và để trừng phạt, ả liền bị tống giam vào Castel Sant’
Angelo, một nơi dơ bẩn và tù túng hơn nhiều. Cesare lập tức đến thăm ả.
Lâu đài Sant’ Angelo là một pháo đài tròn khổng lồ với những căn phòng
được trang trí lộng lẫy bên trên, nhưng tầng hầm rộng thênh thang bên dưới
là những ngục tối lớn. Cesare ra lệnh cho đám lính gác mang Caterina lên
tầng trên và dẫn vào một phòng tiếp tân lớn. Đã lâu rồi không thấy ánh mặt
trời, nên mắt ả nheo lại nhìn. Có điều lạ là ả vẫn còn đẹp. Và hấp dẫn nữa
chứ, dẫu có hơi xộc xệch. Cesare ân cần chào hỏi, cúi xuống hôn tay ả.
“Nào, bạn thân mến,” chàng nói, tươi cười. “Chẳng lẽ bà lại ngốc hơn tôi
tưởng? Tôi đưa bà vào nơi chốn tuyệt vời nhất để sống ở Rome và bà lại trả
ơn lòng độ lượng của tôi bằng mưu đồ vượt ngục? Bà không khôn ngoan
như tôi từng nghĩ.”
“Cậu phải biết chuyện ấy chứ,” ả nói, không lộ cảm xúc nào.
Cesare ngồi trên chiếc trường kỉ chạm khắc đẹp và mời Caterina ngồi
nhưng ả từ chối. “Tôi từng nghĩ bà sẽ âm mưu đào thoát,” Cesare giải thích,
“nhưng tôi tin là bà biết tự đánh giá tình hình, biết suy xét điều hơn lẽ thiệt
