“Tôi nghĩ cũng không đến nỗi tệ như thế, thưa ngài,” Machiavelli trấn
an. “Trước nay quan hệ của chúng ta với Cesare vẫn là hữu hảo và anh ta
thực sự say mê thành phố chúng ta.”
“Nhưng còn có vài điều khác cần xem xét, những điều có thể làm thay
đổi cục diện. Cesare Borgia đã đánh bại và làm nhục một số nhân vật nguy
hiểm bằng cách đuổi họ khỏi lãnh địa cát cứ xưa nay, và mặc dầu đúng là
quân đội của anh ta trung thành và binh sĩ thuộc quyền ngưỡng mộ anh ta,
song tôi lại không chắc như thế chút nào về những tay condottieri dưới
trướng anh ta - vì đám này vốn là những tay hung bạo và lòng dạ bất trắc,
hay ganh tị và còn tệ hơn thế. Tôi còn e rằng một ngày nào đấy họ sẽ trở
ngọn giáo và tìm cách lật đổ anh ta. Quý ngài thấy đó, để trở thành con
người quyền lực nhất đất Ý, Cesare Borgia cũng đã dựng lên cả một danh
sách dài những kẻ thù đáng gờm… một danh sách mà tôi tin rằng không
một ai trong chúng ta muốn có cả!”
* * *
Ở Magioni, trong một lâu đài thuộc lãnh địa Orsini, âm mưu bắt đầu
thành hình. Giovanni Bentivoglio xứ Bologna được chỉ định dẫn dắt kế
hoạch này. Là một người to con, lực điền, với mái tóc muối tiêu loăn xoăn,
đường nét thô ráp, người này ưa tươi cười và giọng nói hùng hồn, rất có
sức thuyết phục. Nhưng chàng ta cũng có mặt đen tối. Chưa đủ tuổi thành
niên, chàng ta đã giết một trăm nhân mạng khi tham gia vào một băng đảng
cướp đường. Nhưng sau đó chàng đã tự tu thân và trở thành một nhà cai trị
tốt của xứ Bologna, tính hung dữ và khát máu dường như đã bị gạt qua một
bên, cho đến khi chàng ta bị Cesare đe dọa và làm nhục.
Bentivoglio chủ trì cuộc họp tại lâu đài của mình ở Bologna và mời anh
chàng thấp người nhưng chắc nịch Guido Feltra, vị công tước xứ Ubino
đang căm giận vì bị cướp mất đất. Feltra nói khẽ khàng đến nỗi người ta
