Dân Florence thích bài bạc, cá cược và trò họ thích nhất là đánh cá
chuyện bầu cử Giáo hoàng. Ngoài những vụ cá cược giữa các cá nhân với
nhau, phần lớn người dân cá cược qua các ngân hàng Florence. Tổng số
tiền cược cao ngất ngưởng.
Tỉ lệ đánh cá vào d’Amboise là năm ăn một; della Rovere được xem là
có cơ may nhiều hơn với tỉ lệ ba ăn một. Dường như đây chỉ là cuộc đua
song mã, vì tỉ lệ đánh cá vào các ứng viên khác đều lớn hơn hai mươi ăn
một. Nhưng chuyện bầu cử thật khó nói trước. Nhiều khi ứng viên sáng giá
vẫn chỉ là một hồng y khi mật nghị kết thúc.
Mật nghị lần này cũng không là ngoại lệ. Sau ít lần xem xét tỉ mỉ, kĩ
lưỡng - khi những lá phiếu được xướng lên - rõ là cả d’Amboise lẫn della
Rovere đều không hội đủ phiếu bầu. Sau thêm hai lần kiểm phiếu kĩ lưỡng,
cuối cùng khói trắng cũng hiện ra trên ống khói của điện Vatican. Trong
một diễn biến đáng ngạc nhiên, Hồng y đoàn lại chọn một hồng y cao tuổi
và ốm yếu, Francesco Piccolomini. Cesare thở phào nhẹ nhõm, nếu không
nói là hoàn toàn mãn nguyện.
Piccolomini đăng quang lấy hiệu là Giáo hoàng Pius III. Ông không phải
lúc nào cũng đồng ý với Alexander, nhưng ông là một người công chính và
nhã nhặn. Cesare biết rằng ông sẽ đối xử với nhà Borgia một cách trung
thực và bảo vệ họ tốt nhất trong khả năng của ông miễn là không đi ngược
lại quyền lợi của Hội Thánh. Nhờ phép lạ, nhà Borgia đã tránh được mối
nguy hiểm từ một Giáo hoàng thù địch.
Suốt nhiều tuần lễ sau khi Giáo hoàng Pius được bầu, Cesare dần hồi
phục sức lực, đi lòng vòng trong nhà, sau đó đủ sức đi dạo trong vườn,
phóng lên con bạch mã, dạo khắp vùng quê. Giờ đây chàng bắt đầu chuẩn
bị một chiến lược để giữ vững thành quả chinh phục ở Romagna và đánh
bại các kẻ thù.
Thế rồi một ngày, khi Cesare quay về nhà sau một cuộc phi ngựa dài hơi
và mệt nhọc, chàng xuống ngựa và thấy Duarte Brandao đang đợi mình.
Vẻ mặt của Duarte rầu rĩ. “Tin chẳng lành, Cesare à. Pius III vừa băng
hà.”
