minh mạnh mẽ để chống lại sự bành trướng của Venice trong vùng
Romagna. Vì biết rằng có thể cần đến Cesare, Julius cần phải nghĩ cách
thay đổi mối quan hệ vốn thù địch trở nên hữu hảo, dù chỉ là vẻ bề ngoài.
Trong khi đó, Cesare đang tìm cách củng cố vị thế. Chàng kết thân với
tất cả các chỉ huy trưởng của các pháo đài và các thành phố hãy còn thuộc
quyền mình, thuyết phục họ rằng vị thế của chàng vẫn còn vững chắc, bất
chấp ác tâm hiểm độc từ lâu nay của Giáo hoàng mới. Để củng cố vị thế
của mình, Cesare liên hệ với anh bạn Machiavelli nhằm tìm kiếm hậu thuẫn
từ Florence.
Hai người gặp nhau vào một ngày tháng mười hai trong lành tại vườn lâu
đài Belvedere, nhìn ra những chóp tháp nhọn của thành Rome. Họ cùng tản
bộ qua những hàng cây tuyết tùng cao và ngồi trên một chiếc ghế đá đã
mòn nhẵn ngắm nhìn toàn cảnh thành phố trải rộng ra bên dưới. Gió đã thổi
bay khói bụi khiến những tòa nhà bằng đá hoa cương hay các căn chòi đất
trông như mới được cắt tỉa, nằm nổi bật giữa nền trời xanh thẳm.
Machiavelli để ý thấy giọng Cesare có vẻ kích động, má chàng đỏ ửng,
môi mím chặt. Chàng huơ tay múa chân, vừa nói vừa cười lớn. Machiavelli
tự hỏi phải chăng Cesare vẫn còn bị sốt.
“Anh có thấy ngoài kia không, Nicco?” Cesare vung tay nói. “Đấy từng
một thời là thành đô của nhà Borgia, và sẽ lại thế, tôi thề đấy. Lần thứ hai
chiếm lại những pháo đài từng bị thất thủ sẽ dễ hơn lần đầu. Những pháo
đài còn trong tay sẽ được phòng thủ vững chắc, đó không thành vấn đề với
tôi. Các tùy tướng của tôi giờ đây mạnh mẽ và trung thành. Dân chúng ủng
hộ họ. Tôi đang dấy binh khởi nghĩa, bao gồm những đạo quân đánh thuê
nước ngoài và bộ binh của Val di Lamone. Một khi vị thế của tôi ở
Romagna được củng cố ở Rome, thì tất cả những gì anh thấy đằng kia sẽ lại
nằm trong tay tôi. Đúng là Giáo hoàng Julius từng kình địch với nhà Borgia
trong quá khứ, nhưng chuyện ấy giờ đã thành dĩ vãng. Ông ấy đã long
trọng công khai những lời hứa của mình. Ông ấy đã hứa với dân chúng, với
các chức sắc chính quyền và Giáo hội rằng ông ấy sẽ ủng hộ tôi. Tôi vẫn
còn là gonfaloniere. Thậm chí, chúng tôi còn bàn đến một cuộc hôn nhân
