công lo việc. Rogojin đã dốc sức để làm sao ngay trong ngày hôm nay phải
có được một trăm ngàn rúp trong tay. “Thực ra thì ông ấy có say rượu thật,
- nhưng cái khoản một trăm ngàn thì dù khó khăn đến mấy có lẽ cả bọn
cũng sẽ lo đủ cho ông ấy, có điều không biết hôm nay đã có chưa, có thì đã
đủ chưa thôi; còn chân chạy thì không thiếu, nào là Kinder, T’repalov,
Biscup; lãi suất thì muốn tính bao nhiêu ông ấy cũng chiều, tất nhiên là
đang lúc phiêu diêu, bốc đồng hết cỡ…”. - Ptisyn kết luận. Tất cả những tin
tức ấy đều được tiếp nhận với vẻ thích thú nhưng hơi ỉu; Nastasia
Filippovna không nói gì, rõ ràng là không muốn tỏ thái độ; Gania cũng vậy.
Tướng Epantsin vẻ như đang lo lắng cho mình hơn ai hết: cái chuỗi ngọc
trai ngài trao tặng sáng nay đã được tiếp nhận với vẻ lịch sự quá lạnh nhạt,
thậm chí còn có ý giễu cợt thế nào. Chỉ có Ferdysenko là vị khách duy nhất
cứ tươi cười hớn hở như đi trẩy hội không bằng, chốc chốc lại cười toáng
lên một cách vô duyên chỉ vì gã đã tự nguyện sắm vai hề để mua vui cho
mọi người. Riêng Afanasi Ivanovits, người có tiếng về tài kể chuyện dí
dỏm và bay bướm, trước đây trong những tối vui như thế này thường thủ
vai “lĩnh xướng”, rõ ràng đã rất hoang mang, thậm chí còn bối rối một cách
lạ lùng, trái với bản tính vốn có. Khách khứa cũng còn mấy vị nữa, tuy
không nhiều (một ông giáo già nom thật thảm hại, không hiểu sao cũng
được mời đến, một chàng trai mặt còn non choẹt, diện vô danh tiểu tốt, rụt
rè kinh khủng, suốt buổi cứ ngồi im như thóc, một thiếu phụ hoạt bát lanh
lợi, tuổi trạc bốn mươi, đâu như là một nữ diễn viên và một tiểu thư xinh
như mộng, ăn diện cực sang cực đẹp và ít nói lạ lùng), các vị này chẳng
những không thể góp chuyện với mọi người cho thêm phần rôm rả, mà có
khi đơn giản là không biết nói gì.
Trong bối cảnh đó, sự xuất hiện của chàng hoàng thân hóa ra thật đúng
lúc. Lời trình báo về chàng làm cho mọi người cảm thấy băn khoăn và làm
bật ra vài ba nụ cười kỳ lạ trong đám tân khách, nhất là khi qua vẻ ngạc
nhiên của Nastasia Filippovna, các vị biết ngay rằng nàng chưa bao giờ tính
chuyện mời chàng đến cả. Nhưng sau một thoáng ngỡ ngàng nàng lại bỗng
tỏ ra vui mừng khôn xiết khiến cho phần lớn tân khách lập tức quay ra sửa
