– Cứ thấy hoàng thân đỏ mặt lên vì một câu tếu táo như một thiếu nữ
ngây thơ, tôi có thể nói ngay rằng ngài là một thanh niên cao quý hằng ấp ủ
trong lòng những dự định tốt đẹp đấy, - thầy giáo già, một ông lão bảy
mươi móm mém, từ đầu đến giờ vẫn im như thóc, không ai dám mong cụ
sẽ nói được câu gì trong buổi tối hôm ấy, bỗng lên tiếng, nói đúng hơn là
bỗng cất giọng phều phào một cách quá đỗi bất ngờ. Mọi người cùng phá
lên cười thích thú. Hẳn cho rằng mọi người đều nhất loạt tán thưởng cái
hóm hỉnh của mình, cụ cứ nhìn mọi người mà cười và cười to hơn cả thành
thử đã phát ho sặc sụa khiến cho Nastasia Filippovna, một người không
hiểu sao lại rất quý tất cả những ông già bà lão kỳ cục như thế, kể cả những
vị khá ngớ ngẩn, vội đến hỏi han, ôm hôn cụ và gọi thêm nước trà cho cụ.
Nàng sai cô hầu gái vừa bước vào phòng khách đi lấy khăn ren cho nàng
trùm đầu và sai người cho thêm củi vào lò sưởi. Nàng hỏi giờ, cô hầu gái
thưa là đã mười rưỡi.
– Nào quý vị, chúng ta cùng uống sâm banh nhé, - Nastasia Filippovna
bỗng cất lời mời mọc. - Có sẵn rượu đây rồi. Có lẽ quý vị sẽ còn cảm thấy
vui hơn. Xin đừng khách sáo.
Lời mời rượu phát ra từ miệng Nastasia Filippovna, nhất là với giọng
điệu hồn nhiên như vậy, có vẻ rất kỳ lạ. Mọi người đều biết cái không khí
trang trọng khác thường trong những tối vui trước đây ở nhà nàng. Nói
chung không khí lúc này đã có phần vui vẻ hơn lên nhưng xem ra khác hẳn
mọi lần. Tuy nhiên, rượu thì không ai từ chối cả, trước hết là vị tướng, tiếp
đến là người thiếu phụ hoạt bát lanh lợi, cụ già vui tính, Ferdysenko, cuối
cùng là tất cả những người còn lại. Toski cùng nâng cốc với mọi người với
hy vọng sẽ hòa nhập được với cái sắc thái mới đang đến với cuộc vui
chung, mà thế này thì rõ là vui nhộn đáng yêu quá đi chứ. Chỉ có Gania
tuyệt nhiên là không uống. Cũng khó có thể hiểu được gì về những hành vi
quái đản, thỉnh thoảng còn quá sỗ sàng và hăm hở của Nastasia Filippovna,
những hành vi luôn diễn ra trong tiếng cười quá đỗi vu vơ của kẻ loạn trí
xen lẫn với những phút im lặng đột ngột, những phút bần thần đến xị mặt
ra. Vậy mà thấy mọi người uống rượu, nàng cũng uống và còn tuyên bố là
