mưa như trút. Và chàng bỗng nhìn thấy một người ở chỗ tranh tối tranh
sáng tít sâu trong vòm cổng, ngay dưới chân cầu thang. Người đó có vẻ như
đang chờ gì đó nhưng bỗng thấy loáng một cái và biến mất. Chàng hoàng
thân không nhìn rõ được người đó và tất nhiên không thể nói được họ là ai.
Vả chăng lúc đó vẫn đang có không ít người qua lại; đây chả là khách sạn
mà, lúc nào cũng có người chạy đi chạy lại trong các hành lang. Nhưng
chàng bỗng thấy tin như đinh đóng cột rằng mình biết người đó và chắc
chắn đó là Rogojin. Chàng lập tức phóng thẳng lên cầu thang để đuổi theo.
Chàng lặng tim đi. “Sẽ có câu trả lời ngay bây giờ!”. - Chàng nhủ thầm với
một niềm tin kỳ lạ.
Làn cầu thang mà chàng hoàng thân vừa từ dưới cổng chạy lên dẫn đến
các dãy hành lang tầng một và tầng hai mà hai bên là các phòng trọ. Như
trong tất cả các ngôi nhà cổ, làn cầu thang này được lát đá, tối tăm, chật hẹp
và uốn quanh một trụ đá khổng lồ. Bên chiếu nghỉ tầng một, ở trụ đá có
một cái hốc rộng không quá một bước chân, sâu độ nửa bước, nhưng cũng
đủ chỗ cho một người. Trong này tuy tối, nhưng vừa vọt lên đến khoang
chiếu nghỉ, chàng hoàng thân vẫn nhận ra ngay là có người đang ẩn trong
hốc. Chàng bỗng muốn lướt qua luôn không nhìn sang phải. Chàng đã bước
được một bước nhưng không đừng được, phải quay lại.
Đôi mắt đó, chính đôi mắt đó, chợt bắt gặp ánh mắt chàng. Kẻ trốn trong
hốc cũng đã kịp bước ra ngoài một bước. Hai người đứng ngay trước mặt
nhau trong giây lát. Chàng hoàng thân bỗng túm lấy hai vai mà xoay hẳn
người đó ra sau, hướng về phía cầu thang cho đủ sáng để nhìn cho rõ mặt.
Mắt Rogojin long lên, và mặt gã méo xệch đi trong một nụ cười điên dại.
Tay phải của gã vụt cất cao, kéo theo một vật gì sáng loáng; chàng hoàng
thân không tính chuyện chặn nó lại. Chàng chỉ nhớ là hình như mình đã kêu
lên:
– Parfen, thật không ngờ!…
Tưởng chừng có cả một không gian rộng lớn mở ngay ra trước mắt
chàng: luồng ánh sáng bên trong kỳ lạ bỗng soi sáng tâm hồn chàng. Hiện
tượng đó chỉ diễn ra trong khoảnh khắc chừng nửa giây thôi nhưng sau đó
