Như thế thì biết mặt mũi thế nào mà vẽ? Vẽ cái mặt nạ có chấn song ư?
Vẽ một kẻ giấu mặt ư?
– Tôi chẳng hiểu gì cả, mặt nạ nào thế này? - Tướng quân phu nhân nổi
đóa nhưng cũng đã bắt đầu hiểu ra “chàng hiệp sĩ nghèo” ở đây là ai rồi
(danh hiệu này hẳn đã được quy ước từ lâu). Nhưng điều khiến người lộn
ruột nhất là hoàng thân Lev Nikolavits lại cũng tỏ ra bối rối và cuối cùng
còn ngượng nghịu như một thằng bé lên mười. - Thế nào, liệu cái trò ngu
xuẩn này có chấm dứt được không? Liệu người ta có giải thích cho tôi về
cái “chàng hiệp sĩ nghèo” này không? Hay đây là chuyện bí mật chết người
không động đến được?
Nhưng mọi người cứ việc cười.
– Đơn giản là có mấy dòng thơ Nga kỳ lạ, - cuối cùng hoàng thân S.
phải xen vào, ý chừng muốn nhanh chóng dập tắt chuyện vớ vẩn để còn nói
chuyện khác, - mấy dòng thơ không đầu không cuối, nói về một “chàng
hiệp sĩ nghèo”. Đâu khoảng một tháng trước, nhân lúc ngồi tán phét sau
bữa trưa, như thường lệ, cả nhà đã bảo nhau tìm một đề tài cho bức tranh
sắp tới của Adelaida Ivanovna. Chắc phu nhân cũng biết là việc tìm đề tài
cho tranh của Adelaida Ivanovna từ lâu đã là nhiệm vụ chung của cả nhà.
Mọi người đã đổ xô vào cái đám “chàng hiệp sĩ nghèo”, ai là người đề xuất
thì tôi không nhớ…
– Aglaia Ivanovna mà! - Kolia reo lên.
– Chắc thế, tôi đồng ý, có điều tôi không nhớ, - hoàng thân S. Nói tiếp. -
Cũng có người giễu cợt cái đề tài đó, nhưng đa số vẫn khẳng định việc mô
tả “chàng hiệp sĩ nghèo” là nhất, nhưng dù sao vẫn phải xác định được
khuôn mặt, chúng tôi bắt đầu điểm qua mặt mũi của tất cả những người
quen biết nhưng đều không hợp, công việc cũng dừng lại ở đó; chuyện có
thế thôi; tôi không hiểu cơn cớ làm sao mà Nikolai Ardailionovits lại đi bới
tất cả những chuyện này ra? Những gì trước đây có vẻ rất vui và rất đúng
lúc thì bây giờ lại nhạt phèo.
– Vì tuy là chuyện cũ nhưng người ta lại có ý đồ ngu xuẩn mới, một ý
đồ hiểm ác và độc địa, - Lizaveta Prokofievna giở giọng chanh chua.
