Gania tuy là trước đây quả có say sưa với việc chinh phục Nastasia
Filippovna đấy, nhưng khi hai ông bạn già kia đã bắt tay vào việc khai thác
niềm say mê mới nhen nhóm từ hai phía đó và với động cơ vụ lợi, đã mua
chuộc Gania bằng cách bán Nastasia Filippovna cho gã làm vợ hợp pháp,
thì gã quay ra căm ghét nàng thậm tệ. Trong tâm hồn gã dường như đã xuất
hiện sự kết hợp lạ lùng giữa đam mê và căm ghét và cho dù rút cục, sau bao
nhiêu trăn trở đến mụ người, gã đã bằng lòng lấy “con đàn bà đốn mạt kia”
làm vợ, nhưng vẫn nguyện với lòng là sẽ trả thù thị đến nơi đến chốn và rồi
ra “sẽ biết tay nhau”, như cách nói của gã. Tất cả những điều đó hình như
Nastasia Filippovna đều biết tỏng và đã ngấm ngầm tìm cách đối phó. Vốn
non gan từ trước, Toski thậm chí còn không dám tiếp tục thổ lộ với
Epantsin những điều lo lắng nữa; nhưng cũng có những khoảnh khắc, như
một kẻ yếu đuối, ông lại phấn chấn hẳn lên và mau chóng lấy lại được tinh
thần, chẳng hạn như khi thấy Nastasia Filippovna rút cuộc đã hứa với cả
hai vị là vào buổi tối sinh nhật sắp tới của mình sẽ xin trả lời dứt khoát. Tuy
nhiên lời đồn đại lạ lùng nhất và khó tin nhất liên quan đến chính Ivan
Fiodorovits khả kính thì than ôi! Càng lúc càng tỏ ra xác thực.
Thoạt nhìn thì tất cả cứ như là chuyện nhảm, không hơn. Khó có thể tin
được rằng Ivan Fiodorovits, một bậc cao niên quá ư minh mẫn và am hiểu
sự đời, vân vân và vân vân, lại bị Nastasia Filippovna hớp hồn tới mức đổ
quán xiêu đình như vậy. Ngài đã đặt hy vọng vào đâu trong cái chuyện này
- thật khó hình dung; biết đâu còn hy vọng cả vào sự tiếp tay của chính
Gania nữa. Toski chí ít cũng có phần ngờ ngợ về cái khả năng này, ông cho
rằng đã có chuyện ăn ý giữa vị tướng và Gania. Tuy nhiên, như mọi người
đều biết, con người ta khi đã mê mẩn mất rồi, đặc biệt là lúc đã về già thì
hoàn toàn trở nên mù quáng và sẵn sàng mơ hão; hắn còn đi đến chỗ mất trí
và hành động như một đứa bé con ngu ngốc, cho dù hắn vốn thuộc loại
trong đầu có sỏi hẳn hoi. Người ta kháo nhau rằng vị tướng đã chuẩn bị sẵn
một chuỗi ngọc trai kỳ lạ rất đắt tiền để làm quà tặng Nastasia Filippovna
nhân ngày sinh nhật, đã rất hí hửng với món quà này cho dù cũng biết
Nastasia Filippovna không phải là loại đàn bà trục lợi. Đêm trước ngày sinh
