ra việc gì cũng kệ, tôi thiết nghĩ ông ấy cũng chẳng phải là một kẻ xa lạ đối
với chúng ta, hơn nữa ông ta lại đang lúc bệnh hoạn, khổ sở, nên riêng tôi,
tôi sẽ tạt vào thăm ông ấy. Ai muốn vào cùng tôi thì vào; ai không thích thì
cứ bước tiếp. Chẳng ai cấm cản các người hết.
Chẳng cần phải nói, ai nấy đều theo bà vào cả. Hoàng thân như cần thiết,
vội ngỏ lời xin lỗi họ một lần nữa về tội làm vỡ chiếc lọ và về… vụ tai
tiếng nhơ nhuốc hôm qua.
– Ồ, chẳng có việc gì đâu, - Lizaveta Prokofievna trả lời. - Tôi lấy làm
ái ngại cho ngài chứ chẳng phải vì chiếc lọ đâu. Ra bây giờ ngài đã nhận
được quả đã có một vụ nhơ nhuốc tai tiếng cơ đấy… thế mới biết người ta
bảo “sang buổi sáng hôm sau…” là có ý nghĩa như thế nào, nhưng thôi, cả
việc ấy nữa cũng chẳng hề gì, bởi vì bây giờ ai nấy đều thấy rằng chẳng có
thể đòi hỏi trách nhiệm gì ở ngài cả. Dù sao đi nữa, thì cũng xin chào ngài.
Nếu thấy khỏe khoắn ít nhiều thì hãy đi dạo một lúc rồi về ngủ- đó là lời
khuyên của tôi. Nếu thích, cứ tới nhà chúng tôi chơi như thường. Cứ yên
trí, một lần và mãi mãi rằng dù cho việc gì xảy ra chăng nữa, ngài vẫn luôn
luôn là bạn của gia đình tôi, hay ít ra cũng là bạn của tôi. Ít ra tôi cũng có
thể chịu riêng cho phần tôi như vậy.
Trước lời thách thức của người mẹ ấy, ai nấy đều vuốt theo ý bà. Họ rút
lui, nhưng vẻ họ sẵn sàng sốt sắng ngỏ một đôi lời ân cần, khích lệ có ngụ ý
đầy sự độc ác, hóc hiểm mà Lizaveta Prokofievna không hề hay biết chút
nào. Bà mời hoàng thân cứ đến thăm họ “như thường”, và trong những
tiếng “ít ra thì cũng là bạn của tôi” đó có vang vọng cung điệu tiên đoán.
Hoàng thân khởi nhớ lại Aglaia: Quả thật nàng đã ban cho chàng một nụ
cười duyên dáng lúc vào cũng như lúc ra, nhưng nàng không hề nói một
tiếng nào, kể cả lúc mấy người kia ríu rít cam đoan sẽ giữ vẹn tình bạn
cùng chàng cũng vậy, tuy nàng đã hai lần nhìn chàng đăm đăm. Mặt nàng
xanh xao hơn lúc thường, hình như đêm trước nàng không ngủ được.
Hoàng thân nhất quyết đến thăm họ vào buổi tối- như lệ thường, và chàng
nôn nóng nhìn đồng hồ. Đúng ba phút sau khi mẹ con Epantsin ra đi, Vera
bước vào.
