Tôi nói trước: có những ước vọng trong mỗi cuộc đời có vẻ kỳ quặc
đến mức thoạt tiên xác định đúng là điên rồ. Việc một ước vọng kiểu đó,
sáng nay tôi đến gặp Efim Zverev - đến gặp gã, vì ở Peterburg này tôi
không có ai để có thể nhờ vả trong vụ này cả. Efim chính là nhân vật tôi có
thể lựa chọn cho việc này. Khi tôi ngồi xuống trước mặt gã, tự tôi thậm chí
có cảm giác mình hiện thân cho cơn sốt mê sảng, còn Efim thì hiện thân
cho thái độ trung lập, cho sự trung dung tầm thường. Nhưng ở phía tôi có ý
tưởng và tình cảm đúng đắn, còn ở phía gã chỉ có một kết luận thực dụng:
cái đó không bao giờ được thực hiện. Tóm lại, tôi giải thích với gã một
cách ngắn gọn và rõ ràng, rằng ngoài gã ra, ở Peterburg tôi không có bất kỳ
ai có thể nhờ làm chứng cho tôi trong một vụ việc liên quan đến danh dự,
rằng gã là bạn cũ, nên thậm chí gã không có quyền từ chối, rằng tôi muốn
thách đấu với viên trung úy cận vệ, công tước Sokolsky, vì lẽ hơn một năm
trước, tại vùng Ems, hắn đã tát cha tôi, ngài Versilov. Tôi cần nói thêm rằng
Efim biết rất rõ hoàn cảnh gia đình của tôi, quan hệ giữa tôi với Versilov và
hầu như tất cả những gì bản thân tôi biết từ chuyện của Versilov - ngoài ra,
vào các thời gian khác nhau tôi đã kể với gã cả một số bí mật. Efim ngồi
nghe, theo thói quen cứ luôn luôn cựa quậy như chim sẻ bị nhốt trong lồng,
im lặng và nghiêm trang, với mái tóc trắng bù xù. Môi gã biểu hiện một nụ
cười giễu cợt bất động. Cái nụ cười đó càng đáng ghét hơn bởi vì nó hoàn
toàn không cố ý. Rõ ràng lúc này gã cho rằng thật sự là gã hơn hẳn tôi về trí
thông minh và tính cách. Tôi cũng ngờ rằng thêm vào đó, gã còn khinh tôi
về chuyện xảy ra hôm qua ở nhà Dergachev. Phải vậy thôi, bởi lẽ Efim là
đám đông, Efim là đường phố, mà đường phố thì bao giờ cũng ngả sang
phía kẻ thắng.
- Thế Versilov không biết việc thách đấu à? - Efim hỏi.
- Tất nhiên là không.
- Vậy cậu có quyền gì can thiệp vào chuyện riêng của ông ta? Đó là
một; thứ hai, là cậu muốn qua đó chứng minh điều gì?
