Nhưng ông ta chỉ lạnh lùng trả lời: “Tôi không biết gì hết”, rồi chúi
mũi vào cuốn sổ có kẻ hàng mà tính toán gì đó.
Xin nói thêm, ông ta thừa biết tôi có làm gì hay không. Hai tuần trước,
tôi ngồi mất đúng bốn ngày để làm công việc mà ông ta chuyển cho tôi:
viết lại từ bản nháp, song gần như là soạn mới hoàn toàn, một bản “kiến
nghị” mà vị công tước định gửi cho Hội đồng quản trị cổ đông. Tôi phải
sắp xếp, thêm bớt ý này ý nọ cho hoàn chỉnh. Sau đó tôi cùng ông già công
tước ngồi một ngày đọc đi đọc lại. Ông già tranh luận hăng hái với tôi,
nhưng tỏ ra hài lòng. Tôi không rõ ông có gửi nó đi hay không. Đấy là tôi
không nói đến hai, ba bức thư giao dịch khác tôi viết theo yêu cầu của ông.
Hỏi chuyện tiền nong đối với tôi là chuyện hết sức bất tiện, còn vì tôi
đã quyết từ thối cái chức trợ lý viên chức này, vì dự cảm nhất định mình sẽ
phải rời bỏ nơi đây vì nguyên nhân tất yếu. Sáng hôm ấy tôi thức dậy, cảm
giác tim đập dồn dập, và tuy tôi tự nhủ hãy nhổ toẹt vào chuyện đó, song
khi bước vào nhà vị công tước già, tôi lại hồi hộp: sáng nay, cái người phụ
nữ mà tôi chờ từ Mạc Tư Khoa đến để làm rõ mọi chuyện sẽ phải có mặt ở
đây! Đó chính là cô con gái của ông già công tước Sokolsky; vợ góa trẻ
trung của tướng Akhmakov, người tôi đã kể bên trên, người đang ở thế thù
địch gay gắt với ngài Versilov.
Cuối cùng thì tôi ghi cái tên ấy ra đây! Dĩ nhiên tôi chưa gặp chị ta lần
nào, và cũng không hình dung mình sẽ nói năng với chị ta ra sao; nhưng tôi
có cảm giác (một cách đủ căn cứ) rằng việc chị ta đến sẽ xua tan bóng tối
bao quanh Versilov trong mắt tôi. Tôi không cứng rắn được, đáng giận thay
ngay từ bước đầu tiên tôi lại tỏ ra nhu nhược và vụng về như thế này, tôi tò
mò và chủ yếu là khó chịu, cả ba ấn tượng cùng một lúc. Tôi nhớ như in cả
cái ngày hôm ấy!
Về khả năng cô con gái từ Mạc Tư Khoa về đây, ông già công tước
chẳng biết gì, cho rằng có về cũng phải mươi hôm nữa. Hôm qua tôi được
biết một cách hết sức tình cờ: dì Prutkova nhận được thư của chị ta đã buột
miệng kể với mẹ tôi trước mặt tôi. Hai người nói nhỏ với nhau bằng những
