"Được rồi, nhưng đừng có trách là tôi không cảnh báo trước đấy nhé.
Quẹo phải ở cuối đường này, sau đó đi tiếp đến khi nào tới Vòng Cung Ụ
Xám. Ngách Tối ở đâu đó trong ấy."
"Cám ơn bác."
Charlie vội rời quầy, không để người phụ nữ kịp tuyên bố thêm một lời
cảnh báo ảm đạm nào nữa.
Vòng Cung Ụ Xám là một nơi đúng như tên gọi: một vòng cung gồm
những toà nhà, cao, xám xịt, đâu mặt vô một bãi cỏ bẩn thỉu, hình bán
nguyệt. Một cái cây khổng lồ, rậm rạp đứng ở chính tâm, tạo cho nơi này
một bầu không khí âm u, đầy hiểm hoạ.
Rất chính xác, đi được chừng nửa đường quanh vòng cung thì tới một
khoảng trống giữa những dãy nhà liên kế, và một tấm biển bạc màu đóng vô
một bức tường đề: NGÁCH TỐI. Charlie quẹo vô ngõ hẻm hẹp rí, tối tăm
ấy. Hai bên hẻm, những bức tường không cửa sổ, dơ dáy, chĩa thẳng lên
trời. Một cơn gió nhớp nháp xoáy thẳng vô mặt Charlie. Thật khó mà tin
rằng, chỉ mới khoảnh khắc trước đó thôi nó còn đứng dưới ánh mặt trời.
Ngõ hẻm nới rộng vô một con đường lát gạch, bao quanh là những căn
nhà trông ảm đạm và cổ kính. Cũng giống như những bức tường khổng lồ
kia, những căn nhà hình như đổ vô trong, đuổi sạch ánh sáng đi. Phía trên
chúng, lơ lửng những đám mây đen kịt, đen nhất mà Charlie từng thấy.
Charlie rùng mình rồi bắt đầu bước ngang qua những căn nhà, lẩm nhẩm
đếm số đánh trên cửa. Hầu như nhà nào cũng vắng tanh. Những cửa sổ che
ván kín mít, những cánh cửa loang lổ đóng đinh chặt lại. Cứ như kẻ nào đó,
hoặc cái gì đó, vừa mới quét tất cả các cựu cư dân ở đây đi khỏi. Ở căn số 5,
một nhóm thanh niên ùa ra cửa, vừa ẩu đả vừa la ó rầm trời. Charlie vội dấn
bước. Tới căn số 9, một người đàn ông trông bặm trợn xuất hiện từ tầng
hầm. Ông ta rống lên chửi Charlie, lúc này đã dợm chân chạy. Qua căn số
11, một cái nắp thùng rác rớt xuống vỉa hè, và một con chuột chạy luồn qua
hai chân Charlie.
Ngách Tối là ngõ cụt, chẳng dẫn tới đâu cả. Cuối con đường lát gạch,
một dãy nhà, cao hơn những nhà kia, đứng sừng sững ngay trước mặt
Charlie. Chúng có những tháp nhỏ kỳ lạ, những ban công khung sắt, những
