cửa sổ cao, hình vòm, với trán tường có chạm trổ mặt thần lùn giữ cửa và
những con vật kỳ lạ. Căn nhà đầu tiên mang số 13.
Charlie leo lên những bậc cấp bằng đá. Phía trên cùng của cánh cửa đen
có một khoen đồng dùng để gõ cửa, mang hình một bàn tay, treo trên số 13.
Charlie không gõ cửa, dĩ nhiên! Thay vô đó, nó tì người lên những lan can
của ban công và ngó vô một cửa sổ dài. Căn phòng bên trong chất đầy
những đồ đạc lờ mờ, tối. Nó nhìn kỹ qua cánh cửa sổ nằm phía kia của cửa
chính, thì thấy chân dung của những người nghiêm trang và đăm chiêu treo
kín cả ba bức tường. Căn nhà im ắng. Có vẻ như không người.
Khi Charlie quay trở ra, nó nhận thấy căn kế bên cũng mang số 13, và
căn kế nữa cũng vậy!
"Tội nghiệp ông đưa thư," nó lẩm bẩm.
Căn nhà thứ hai cũng im lìm và tối như bưng, nhưng từ căn thứ ba vọng
ra âm thanh vo vo rè rè.
Để nhìn cho rõ hơn, Charlie chạy xuống những bậc cấp tầng hầm và leo
lên gờ tường hẹp rí bên dưới ô cửa sổ dài. Kiễng chân lên, nó có thể thấy
căn phòng bên trong.
Hóa ra cái nó thấy thú vị hơn là nó tưởng. Một chiếc bàn dài hình ô-van
chiến gầm hết căn phòng. Bên trên ngổn ngang những mảnh vải, khoen xê-
quin, lông chim, nút áo, đinh khuy, những miếng gương nhỏ hình vuông,
nhung, da thuộc, những cục bông gòn. Một hàng đèn có chụp bằng đồng
hình quả chuông treo phía trên bàn, soi rõ ba dáng người. Belle ngồi bên
trên một bàn máy may, trong khi bà cô Venetia và Dorcas Loom đứng cạnh
nhau, nhìn Belle. Bà cô Venetia đang cầm một cái kim cài mũ có gắn hình
một con bọ hung ở đầu. Belle nói cái gì đó, và bà cô Venetia ghim chiếc
kim cài mũ vô một mảnh vải nhung đỏ. Mảnh vải lập tức biến thành một
mảng lúc nhúc những con bọ cánh cứng, đen thùi.
Dorcas nín thở - và cả Charlie cũng vậy.
Belle thình lình nhìn ra cửa sổ, và ánh nhìn hung tợn màu xanh da trời
của nó hất Charlie té bật ngửa vô dãy thùng rác. Từ bên trên, ngay cửa lớn,
đang ngó xuống là Asa Pike.
"Anh làm cái quỷ gì ở đây vậy?" Charlie hỏi, lồm cồm bò dậy.
