người đại loại như thế. Quả thực, trong số bọn lưu manh đang ngồi trong
phòng khiêu vũ đêm nay có những kẻ được thừa kế tài phép từ những tổ
tiên khét tiếng của chúng. Nổi đình đám nhất bọn là một mụ thầy bói tên là
Dolores Slingshot - sở dĩ mụ già này mang họ SlingShot là do khả năng bắn
giằng ná chính xác chết người của mụ. Dolores đã tám mươi tuổi và đội
một bộ tóc giả quăn tít màu đỏ như máu.
Trong một góc ở đằng cuối phòng có dựng một hình khối sừng sững màu
trắng. Dẫu được dựng trong góc nhưng xem ra nó thống lĩnh cả căn phòng.
Tất cả mọi người bước vô đều nghía mắt dòm cái khối ấy với vẻ sửng sốt
pha lẫn tò mò. Chắc có lẽ vì bọn họ không hiểu nổi cái khối vuông màu
trắng khổng lồ thế này có thể xoay xở bằng cách nào mà lách được vô đây
qua dãy hành lang hẹp bên ngoài. Thật ra nó đâu có đi đường hành lang. Gã
Weedon đã bị ép phải mở những cánh cửa không sử dụng ở bên hông
phòng khiêu vũ để đẩy cái khối này (vớ isự trợ giúp của bốn công nhân
khuân vác) qua vườn và vô căn phòng này. Toàn bộ quy trình đó khó khăn
và tốn hao sức lực khôn cùng. Ngay cả gã Weedon cũng không biết cái gì ở
bên dưới lớp vải phủ. Đám khách khứa thì cứ thắc mắc liệu mình có sắp
được khám phá nó hay không.
Người cuối cùng tới, ngoài mụ tóc đỏ và gã Weedon, là một kẻ đốt phá
trông bệnh hoạn tên là Amos Byrne. Khi tên này vừa ngồi vô chỗ xong, gã
Weedon đóng cửa lại và tất cả mọi cặp mắt đổ dồn lên sân khấu.
Cây đàn piano đã bị đẩy ra cuối phòng và thế vô chỗ của nó là một chiếc
bàn hình ô-van trải khăn màu tím. Ở một đầu bàn có một lão già cú đế
trong xe lăn ngồi cười nhăn nhở với khách khứa. Mái tóc trắng bết như sáp
của lão Ezekiel Bloor đóng khung một bộ mặt hõm hốc và xương xẩu đến
nỗi trông nó giống như sọ người chết hơn là mặt của một người sống. Ngồi
kế bên lão, không nhếch mép mỉm cười lấy một lần, là thằng chắt nội lão,
Manfred, ngồi hơi quay lưng lại người bên cạnh của hắn, một phụ nữ mặt
