hòn đảo của mình, Lý Quang Diệu đã được nâng lên từ một quan chức không
vững vàng ở trong nước vào năm 1965 thành một chính khách vĩ đại nhất của
châu Á, người có tầm ảnh hưởng trên trường quốc tế xa hơn những gì mà quốc
gia nhỏ bé của mình có thể đảm bảo. Sự khôn ngoan và hiểu biết sâu sắc của
ông đều được tất cả mọi người, từ các tổng thống Mỹ cho đến các chính trị gia
châu Phi, công nhận. Cựu Tổng thống Mỹ George H.W. Bush gọi Lý Quang
Diệu là “một trong những người thông minh nhất, có năng lực nhất mà tôi đã
từng gặp”. Cựu Thủ tướng Anh Margaret Thatcher, sau khi đọc “từng bài diễn
văn” của ông, đã thốt lên rằng “ông ấy không bao giờ sai”.
Bản thân Lý Quang Diệu là một nhân cách pha trộn phức tạp nhiều đặc tính
trái ngược nhau. Ông thể hiện mình vừa thông thái lại vừa tầm thường; vừa
phóng khoáng, cởi mở lại vừa thiển cận, khắc nghiệt và cầu kỳ, khó tính. Ông là
một người theo chủ nghĩa xã hội nhưng lại phát triển một trong những xã hội tư
bản sôi nổi nhất của châu Á, là một người tự xưng hâm mộ chủ nghĩa đa văn
hóa nhưng lại cổ xúy địa vị ưu thắng của người Hoa. Nghịch lý này cũng thể
hiện ở con người thể chất của Lý Quang Diệu. Dù được sinh ra ở một vùng
nhiệt đới oi bức nhưng Lý Quang Diệu mẫn cảm không thể chịu nổi cái nóng và
độ ẩm của khí hậu nơi đây. Ông nói một “bước ngoặt” trong đời mình đã xảy ra
khi ông lần đầu tiên lắp một cái máy điều hòa nhiệt độ trong phòng ngủ của
mình.
Tính cách rối rắm, phức tạp này vươn xa tới tất cả mọi mặt trong đời
sống của Lý Quang Diệu. Alex Josey, một phóng viên kiêm thư ký báo chí của
Lý Quang Diệu, đã viết: “Ông ấy không thể làm bất kỳ điều kỳ một cách nhếch
nhác, cẩu thả, từ việc mang một đôi giày da bóng lộn cho đến việc ra một quyết
định quan trọng.” Có lẽ nét tính cách duy nhất nổi trội lấn át hơn hẳn của Lý
Quang Diệu là đầu óc thực tế giống như máy tính của ông. Josey nhận xét Lý
Quang Diệu “là một kẻ tấn công các vấn đề khó khăn bằng bản chất và sự duy
lý chứ không phải là một nhà nghiên cứu lý thuyết trừu tượng”.
Trong suốt
nhiều thập niên nắm giữ quyền lực chính trị của mình, Lý Quang Diệu đã chứng
tỏ một khả năng phi thường trong việc đánh đổ nhiều chính sách và sáng tạo ra
nhiều cái mới thay thế, hoàn toàn dựa trên cơ sở những kết quả mà ông đang cố
gắng đạt tới. Tạp chí Time đã từng mô tả “tính cách cơ bản” của Lý Quang Diệu
là “một trí tuệ thông minh sắc sảo đi liền với một lý trí gần như lạnh lùng và sự
tự tin tối đa vào phán đoán của mình”.
Tuy nhiên, mặc dù Lý Quang Diệu có
