Washington gần như nghe theo lời khuyên của Iacocca. Những tranh chấp
thương mại với Nhật Bản bắt đầu bùng phát trong thập niên 60, và khi thâm hụt
thương mại của Mỹ phình to trong suốt những năm 80 thì ngành công nghiệp
Mỹ cũng đòi kiện Nhật Bản và yêu cầu được bảo hộ. Các doanh nhân và quan
chức chính phủ nổi giận cáo buộc giới chức Nhật đã đưa ra những chương trình
bất hợp pháp nhằm ngăn cản không cho sản phẩm của Mỹ vào được thị trường
Nhật, chẳng hạn như các tiêu chuẩn sản phẩm vô lý, những đòi hỏi kiểm tra quá
sức chịu đựng và những quy định chẳng khác nào của một đế quốc La Mã
phương Đông. Những lời hứa lặp đi lặp lại về việc tự do hóa những quy định
thương mại của Nhật Bản thường trở nên vô ích và có rất ít tác động. Tinh thần
dân tộc chủ nghĩa của Sahashi vẫn còn hiển hiện lù lù. Hai nước tranh cãi nhau
về lệnh hạn chế nhập khẩu của Nhật Bản áp đặt lên các mặt hàng của Mỹ như
thịt bò, cam, thiết bị viễn thông, gậy bóng chày và thuốc lá. Chính phủ Nhật đôi
khi đổi sang những giải pháp khác thường nhằm làm chệch hướng sự chỉ trích
của Mỹ. Năm 1985, Thủ tướng Nhật Yashuhiro Nakasone xuất hiện trên đài
truyền hình quốc gia và thúc giục mỗi người dân Nhật Bản mua 100 USD hàng
nhập khẩu. Vị thủ tướng nói nếu người dân làm theo những gì ông kêu gọi thì
“các nước ngoại quốc sẽ thấy vui lòng”.
Những động thái như vậy chẳng
chứng tỏ được điều gì ngoài việc thu hút sự chú ý của công chúng. Hơn nữa,
cộng đồng doanh nghiệp Mỹ khẳng định chắc chắn Nhật Bản cũng áp dụng
những tập quán cạnh tranh không công bằng để xúc tiến xuất khẩu hàng hóa của
nước này vào Mỹ. Đầu thập niên 80, có một niềm tin phổ biến cho rằng chính
phủ Nhật đã thao túng giá trị đồng Yên khiến nó rẻ một cách giả tạo nhằm giúp
cho hàng hóa xuất khẩu của Nhật có một lợi thế về giá tại thị trường Mỹ.
Sự phản ứng càng ngày trở nên gay gắt đến nỗi thậm chí chính quyền ủng hộ
chính sách thị trường tự do của Tổng thống Mỹ Ronald Reagan buộc phải
chuyển sang ủng hộ chính sách bảo hộ mậu dịch. Năm 1987, Reagan áp đặt các
biện pháp trừng phạt tài chính lên một số mặt hàng điện tử nhập khẩu từ Nhật
Bản trong một tranh chấp về chất bán dẫn. Chính phủ Mỹ cho rằng các công ty
Nhật đang bán con chip ở Mỹ với giá thấp hơn chi phí sản xuất nhằm đánh bật
các đối thủ cạnh tranh Mỹ khỏi thị trường. Động thái trừng phạt này đã làm cho
quan hệ nhiều mặt giữa Mỹ và Nhật Bản bị đóng băng. Các nhà bình luận truyền
hình tại Nhật Bản đã mô tả trạng thái này bằng thuật ngữ kaisen zen-ya , có thể
