“Thưa Memsahib,” Farah nói, “hãy để người Kikuyu nêu ra con số trong
tim họ.” Anh nói bằng tiếng Swaheli đâm ra hội đồng đều hiểu và đã thành
công trong việc khiến họ trở nên phấp phỏng, bởi con số là thứ cụ thể mà
không người bản xứ nào thích đưa ra. Farah đảo mắt khắp vòng người,
ngạo nghễ đề xuất: “Một trăm vậy nhé.” Một trăm cừu là con số hoang
đường chẳng người nào nghiêm túc nghĩ đến cả. Một bầu không khí yên
ắng bao trùm Kyama. Các ông già cảm thấy anh chàng Somali đang giễu
mình và chọn cách làm ngơ. Một ông lão già lụ khụ lí nhí thốt lên: “Năm
mươi” nhưng con số này dường như chẳng có chút trọng lượng và bị trò tếu
của Farah thổi bay.
Được một lát, trong cung cách một thương lái dày dạn đã quá quen với các
con số cũng như gia súc, Farah tuyên bố chắc nịch: “Bốn mươi.” Câu nói
này đánh thức mọi ý tưởng đang âm ỉ; hội đồng bắt đầu trao đổi sôi nổi.
Giờ họ sẽ cần thêm thời gian, và còn phải vắt óc suy tính cũng như chí chóe
nhiều nữa, có điều cũng chỉ vậy thôi bởi nền tảng cuộc thương thảo đã
được xác lập. Về tới nhà Farah bảo tôi, cũng bằng giọng đầy tự tin: “Tôi
nghĩ các bô lão sẽ chấp nhận bốn mươi con cừu của Kaninu.”
Kaninu còn phải vượt qua thử thách khắc nghiệt khác nữa từ Kyama.
Kathegu Bụng Bự, một lưu dân lớn trong khu đồn điền, người cha và người
ông của cả một đại gia đình, đưa ra đòi hỏi phải kiểm tra trước rồi đánh dấu
từng con cừu và dê Kaninu sẽ giao nộp. Jogona chẳng thể nào bày ra yêu
sách hoàn toàn trái ngược phong tục Kyama này, và tôi tin nó sinh ra từ
một thỏa thuận giữa Kathegu và Jogona, vì lợi ích của Kathegu. Tôi chờ
đợi xem điều gì sẽ xảy đến.
Ban đầu dường như phó mặc cho nỗi đọa đầy, Kaninu gục đầu rền rĩ, ngỡ
như mỗi con gia súc được đếm là người ta đang nhổ của ông một cái răng
vậy. Song cuối cùng, lúc Kathegu, cũng ngập ngừng, chỉ định con dê to
lông vàng không sừng, thì tim Kaninu tan vỡ và sức mạnh của ông bộc
phát. Kaninu hất tung tấm áo choàng, lao vọt ra. Trong cả phút ông hướng
về tôi rống lên như một con bò, một tiếng hú cầu cứu, một lời khẩn cầu ghê
