Vào lúc họ ra khỏi cây cầu, đặt chân lên bãi cỏ, hai người lạ mặt đã
tiến lại gần. Đó là một hiệp sĩ nai nịt từ đầu đến chân mặc áo giáp với tấm
che mặt kéo xuống kín mít. Cả thanh kiếm và con ngựa của hiệp sĩ đều có
một màu đen tuyền; không có hình trang trí trên tấm khiên cũng không có
cờ hiệu trên mũi giáo, người còn lại là một thiếu nữ duyên dáng ngự trên
lưng một con ngựa bạch, con ngựa đáng yêu đến nỗi bạn chỉ muốn hôn lên
mũi nó và cho nó một cục đường ngay lập tức. Thiếu nữ ngồi trên yên theo
kiểu các quý bà tức là vắt hai chân sang một bên, bận một chiếc áo dài màu
xanh sáng ngời tung bay trong gió còn đáng yêu và xinh đẹp hơn nhiều.
- Chúc các lữ khách một ngày tốt lành. - Thiếu nữ kêu lên bằng một
giọng thánh thót như khúc hát ngọt ngào nhất của loài chim, lưỡi cong lên
một cách duyên dáng khi phát âm những âm rung. - Quý vị là những người
hành hương đáng yêu nhất đi qua cái vùng hoang tàn đổ nát này đấy.
- Có thể là như thế, thưa bà. - Puddleglum đáp, giọng cứng ngắc với
dáng đề phòng.
- Chúng tôi... đi tìm thành phố cổ đổ nát của người khổng lồ. - Jill
nhanh nhảu nói.
- Thành phố đổ nát ư? - Thiếu nữ nói. - Đó sẽ là một nơi hết sức kỳ lạ
dưới cái nhìn của quý vị. Dám hỏi các vị sẽ làm gì khi tìm thấy nó?
- Chúng tôi đến để... - Jill bắt đầu, nhưng Puddleglum đã chen vào:
- Xin quý bà thứ lỗi. Nhưng chúng tôi còn chưa biết gì về bà và người
bạn đồng hành, một hiệp sĩ câm lặng phải không ạ? Vả lại hai người cũng
đâu có biết gì về chúng tôi. Thế nên chúng tôi không thể ngay lập tức nói
với người lạ về công việc của mình. Xin quý bà rộng lượng bỏ qua cho.
Chắc là sắp có mưa rồi, quý vị có nghĩ thế không?
Thiếu nữ cất tiếng cười khanh khách, một tiếng cười giòn tan, giàu
nhạc tính nhất mà bạn có thể hình dung được.
- Các em, tốt lắm, các em có một người giám hộ giàu kinh nghiệm,
khôn ngoan và thận trọng. Ta nghĩ chẳng có hại gì khi cứ để cho ông ta giữ
những lời khuyên khôn ngoan ấy cho mình; còn ta thì cứ tự do làm những
gì ta muốn. Ta vẫn thường nghe đến cái tên thành phố Hoang phế của bọn
khổng lồ nhưng chưa từng gặp ai có thể mách bảo ta đường đến đấy. Con
