nhưng từ hữu cơ nguyên thủy là một thuật ngữ hóa học ra đời cách đây hơn
200 năm, vào năm 1807, khi nhà hóa học người Thụy Điển Jons Jakob
Berzelius sử dụng thuật ngữ này để chỉ các hợp chất thu được trực tiếp từ
những sinh vật sống. Và ngược lại, ông đã sử dụng thuật ngữ vô cơ để chỉ
các hợp chất có nguồn gốc không phải từ các sinh vật.
Ý tưởng cho rằng các hợp chất hóa học thu được từ thiên nhiên khác với
các hợp chất hóa học khác - đặc biệt là chúng chứa tinh chất của sự sống,
cho dù tinh chất này không thể đo đếm hay phát hiện được - là ý tưởng
thịnh hành từ thế kỷ 18. Tinh chất đặc biệt này được biết đến dưới tên gọi
năng lượng của sự sống. Niềm tin vào những điều huyền bí liên quan đến
các hợp chất thu được từ cây cỏ hoặc động vật được đúc kết trong thuyết
sức sống. Theo thuyết này, việc tạo ra được các hợp chất hữu cơ trong
phòng thí nghiệm là bất khả thi. Thật trớ trêu, chính một học trò của
Berzelius đã làm được điều đó. Năm 1828, Friedrich Wohler, sau này là
giáo sư hóa học của Đại học Gottingen, Đức, đã đun nóng hợp chất vô cơ
ammonia với cyanic acid và tạo thành các tinh thể của hợp chất urea hoàn
toàn giống với urea phân lập được từ nước tiểu của động vật.
Cho dù những người theo thuyết sức sống lý luận rằng cyanic acid là hợp
chất hữu cơ do nó được chiết xuất từ máu khô, nhưng thuyết sức sống bắt
đầu lung lay. Trong vài thập kỷ tiếp theo, thuyết này hoàn toàn bị bác bỏ
khi các nhà hóa học khác có thể tạo ra các hợp chất hữu cơ từ nguồn
nguyên liệu hoàn toàn vô cơ. Dù vẫn còn một vài nhà khoa học không
muốn tin vào điều có vẻ như “dị giáo” này, cuối cùng cái chết của thuyết
sức sống đã hoàn toàn được công nhận. Và lúc này, thuật ngữ hữu cơ cần
phải được định nghĩa lại.
Hiện nay, các hợp chất hữu cơ được định nghĩa là các hợp chất có chứa
nguyên tố carbon. Do đó, hóa học hữu cơ là môn học về các hợp chất của
carbon. Tuy vậy, đây không phải là một định nghĩa hoàn hảo, vì có rất
nhiều các hợp chất chứa carbon khác chưa bao giờ được các nhà hóa học
xem là hợp chất hữu cơ. Lý do của điều này chủ yếu mang tính truyền
thống. Ví dụ các hợp chất carbonate bao gồm carbon và oxy, từ rất lâu
