trước thí nghiệm mang tính khai phá của Wohler, vẫn được cho là có nguồn
gốc từ các khoáng chất và không nhất thiết là từ các sinh vật sống. Do vậy
đá vôi và đá cẩm thạch (calcium carbonate) và soda (sodium bicarbonate)
chưa bao giờ được coi là hữu cơ. Tương tự như vậy, bản thân nguyên tố
carbon, dưới dạng kim cương hoặc than chì (graphite) - được khai thác từ
các mỏ tự nhiên dưới lòng đất dù hiện nay đã có thể điều chế tổng hợp
được - luôn được coi là các hợp chất vô cơ. Carbon dioxide, bao gồm một
nguyên tử carbon gắn với hai nguyên tử oxy, đã được biết đến từ nhiều thế
kỷ trước, cũng chưa từng được phân loại vào nhóm các hợp chất hữu cơ.
Như thế, định nghĩa của hữu cơ không hoàn toàn nhất quán, nhưng xét một
cách tổng thể, một hợp chất hữu cơ là một hợp chất chứa carbon, và một
hợp chất vô cơ là hợp chất chứa các nguyên tố khác với carbon.
So với bất kỳ nguyên tố nào khác, carbon có nhiều cách tạo liên kết nhất,
đồng thời số lượng các nguyên tố khác mà carbon có thể tạo liên kết cũng
là nhiều nhất. Vì vậy, số lượng các hợp chất có chứa carbon, trong tự nhiên
và nhân tạo, nhiều hơn hẳn số lượng các hợp chất hóa học mà toàn bộ các
nguyên tố khác có thể tạo thành. Đây có thể là nguyên nhân khiến bạn đọc
nhận thấy trong cuốn sách này có nhiều các hợp chất hữu cơ hơn vô cơ;
đồng thời một nguyên nhân khác có lẽ là bởi các tác giả đều là những nhà
hóa học hữu cơ.
Các Cấu trúc hóa học: Ta có cần biết đến chúng?
Khi viết cuốn sách này, vấn đề khiến chúng tôi đắn đo nhất là lượng kiến
thức về hóa học nên ở mức nào trong các trang sách. Một vài đồng nghiệp
khuyên chúng tôi chỉ nên đưa vào ở mức tối thiểu, hoặc là hoàn toàn bỏ hết
và chỉ kể về các câu chuyện. Đặc biệt, chúng tôi luôn được khuyên là đừng
đưa vào các hình vẽ mô tả cấu trúc hóa học của các hợp chất. Tuy vậy, điều
chúng tôi thấy thú vị và hấp dẫn nhất chính là các mối liên hệ giữa cấu trúc
hóa học của hợp chất và cấu trúc này tạo nên điều gì, giữa lý do tại sao và
như thế nào một hợp chất hóa học lại có tính chất như vậy, và bằng cách
nào và tại sao tính chất của hợp chất hóa học đó lại có ảnh hưởng đến các
