Đây là một sự khác biệt rất nhỏ, nhưng nó vô cùng quan trọng nếu bạn là
một con ong mật. Ong chúa tạo ra phân tử đầu tiên. Các con ong có thể
nhận biết được sự khác biệt giữa phân tử này với phân tử thứ hai, được tạo
thành bởi ong thợ. Chúng ta có thể mô tả sự khác nhau giữa ong chúa và
ong thợ qua hình dạng của chúng, thể hiện trong hình vẽ sau đây.
Ong chúa và Ong thợ (theo thứ tự từ trái sang phải)
(Hình ảnh bản quyền của Raymond và Sylvia Chamberlin)
Ong sử dụng các tín hiệu hóa học để thông báo sự khác biệt. Chúng ta có
thể nói rằng chúng nhìn qua lăng kính hóa học.
Các nhà hóa học vẽ các cấu trúc để mô tả cách thức các nguyên tử gắn
kết với nhau thông qua các liên kết hóa học. Những ký hiệu hóa học thể
hiện các nguyên tử, trong khi đó các liên kết được mô tả bằng những đoạn
thẳng. Trong nhiều trường hợp, giữa hai nguyên tử có nhiều hơn một liên
kết: có hai liên kết thì đó là một liên kết đôi, được thể hiện bởi ký hiệu =;
và nếu có ba liên kết hóa học tồn tại giữa hai nguyên tử, thì đó là một liên
kết ba, ký hiệu ≡.
Trong một trong những phân tử hữu cơ đơn giản nhất, methane (hay khí
đầm lầy), carbon nằm giữa bốn liên kết đơn nối với bốn nguyên tử hydro.
Công thức hóa học của methane là CH
₄, và cấu trúc của nó được thể hiện
như sau:
