Cao su thay đổi lịch sử
Khi những khả năng của cao su lưu hóa đã được công nhận, nhu cầu của
nó bắt đầu trở nên rõ ràng. Mặc dù có nhiều loại cây nhiệt đới cho nhựa
latex giống cao su, những khu rừng nhiệt đới Amazon là nơi duy nhất có
chi Hevea. Chỉ trong vòng vài năm, những người được gọi là nhà tư bản
cao su đã trở nên vô cùng giàu có nhờ vào công sức của những công nhân
hợp đồng, chủ yếu là người bản địa sinh sống tại lưu vực Amazon. Cho dù
không được thừa nhận, hệ thống sử dụng lao động hợp đồng theo công nợ
này thực tế rất giống với chế độ nô lệ. Sau khi ký hợp đồng, các phu cao su
được cho vay tiền để mua công cụ lao động và thực phẩm từ chủ thuê. Món
nợ của họ ngày càng tăng vì tiền công không bao giờ đủ để trang trải mọi
chi phí. Phu cao su làm việc từ ban mai đến hoàng hôn, họ phải cạo mủ, thu
latex, làm đông cao su bằng lửa khói mù mịt, và vận chuyển các bánh cao
su thu được từ latex đã hóa đen đến các bến tàu và đưa lên tàu. Vào mùa
mưa từ tháng 12 đến tháng 6, khi latex không thể làm đông được, phu cao
su vẫn phải ở trong các lán trại tồi tàn, bị canh giữ bởi đám lính cai tàn bạo,
sẵn sàng bắn hạ bất cứ ai định bỏ trốn.
Ít nhất khoảng 1% số lượng cây cối tại lưu vực sông Amazon là cây cao
su. Những cây cao su tốt nhất chỉ cho khoảng 1,4 kg cao su mỗi năm. Một
phu cao su tay nghề cao có thể làm được khoảng 11 kg cao su đã xử lý bằng
khói mỗi ngày. Các bánh cao su đã được xử lý sẽ được chuyển bằng xuồng
xuôi dòng đến các địa điểm thương mại, và cuối cùng đến thành phố
Manaus bên bờ sông Negro, cách nơi nó hợp dòng với sông Amazon mười
một dặm và cách Đại Tây Dương chín trăm dặm lục địa. Nhờ vào cao su,
Manaus đã phát triển từ một thị trấn nhỏ ven sông thành một thành phố sầm
uất. Nguồn lợi nhuận khổng lồ của các nhà tư bản cao su - đa phần là người
châu Âu - và sự chênh lệch rõ ràng giữa lối sống xa hoa của họ với điều
kiện sống tồi tệ của các công nhân bản địa ở lưu vực Amazon đã thể hiện
rất rõ tại Manaus. Những biệt thự khổng lồ, những chiếc xe ngựa xa hoa,
các cửa hàng lộng lẫy bày bán đủ các loại của ngon vật lạ, các khu vườn
cây cảnh được chăm sóc cẩn thận, và mọi dấu hiệu khác của sự giàu sang
