săn voi để đánh đổi mạng sống của những người thân bị giam giữ. Khi ngà
voi trở nên khan hiếm, cũng là lúc giá cao su toàn cầu tăng mạnh, những
thương lái vô lương tâm này lập tức thay đổi món chuộc từ ngà voi thành
cao su đỏ, loại mủ latex thu được từ những cây bụi cao su mọc hoang trong
các khu rừng rậm ở lưu vực sông Congo.
Leopold dùng lợi nhuận từ thương mại cao su để trang trải chi phí cho
thuộc địa hợp pháp đầu tiên tại Trung Phi. Ông cho các công ty thương mại
như Công ty Anglo-Belgian India Rubber hay Công ty Antwerp thuê dài
hạn những diện tích đất khổng lồ. Lợi nhuận từ cao su phụ thuộc vào sản
lượng tạo ra. Lấy mủ trở thành công việc bắt buộc đối với người Congo, và
quân đội được sử dụng để ép buộc họ bỏ công việc canh tác nông nghiệp để
thu hoạch mủ cao su. Người dân ở nhiều ngôi làng đã phải bỏ trốn để tránh
bị người Bỉ bắt làm nô lệ. Những sự trừng phạt man rợ thường xuyên được
sử dụng; những người không kiếm đủ mủ cao su có thể bị chặt cả hai tay
bằng dao phát. Bất chấp sự phản đối dữ dội đối với chính sách của
Leopold, các quốc gia thực dân khác vẫn cho phép những công ty thuê đất
trồng cao su dài hạn sử dụng lao động cưỡng bức ở quy mô lớn.
Lịch sử tác động đến cao su
Không như các phân tử khác, cao su chịu nhiều ảnh hưởng của lịch sử
cũng như chính nó ảnh hưởng đến lịch sử. Từ cao su ngày nay được dùng
để chỉ nhiều cấu trúc polymer khác nhau mà sự phát triển của chúng được
đẩy nhanh bởi các sự kiện xảy ra vào thế kỷ 20. Nguồn cung cao su tự
nhiên từ các đồn điền đã nhanh chóng vượt qua nguồn cung từ các khu
rừng rậm Amazon, và đến năm 1932, 98% cao su được cung cấp từ các đồn
điền cao su tại Đông Nam Á. Sự phụ thuộc vào nguồn nguyên liệu này đã
trở thành mối quan tâm lớn của chính phủ Mỹ, do nước này ngày càng cần
nhiều cao su hơn cho công cuộc công nghiệp hóa và ngành giao thông, mặc
dù đã thực hiện kế hoạch dự trữ nguyên liệu cao su từ ưước đó. Sau khi
Nhật tấn công Trân Châu cảng vào tháng 12 năm 1941, khiến nước Mỹ
chính thức tham gia vào Chiến tranh Thế giới II, tổng thống Franklin
