Phân tử folic acid, với phần ở giữa được làm nổi bật là phân tử p-
aminobenzoic acid
Hãy xem xét phần cấu trúc được đóng khung trong hình vẽ phía trên.
Trong các vi khuẩn tự tạo thành folic acid, phần cấu trúc được đóng khung
ở vị trí giữa phân tử được tạo thành từ một phân tử nhỏ hơn là p-
aminobenzoic acid. Do vậy, p-aminobenzoic acid là một chất dinh dưỡng
rất quan trọng đối với các vi sinh vật này. Cấu trúc hóa học của p-
aminobenzoic acid và sulfanilamide có kích thước và hình dạng vô cùng
tương đồng, chính sự tương đồng này là lời giải thích cho hoạt tính kháng
khuẩn của sulfanilamide. Độ dài của các phân tử này (thể hiện bởi dấu
ngoặc vuông), được đo từ vị trí của nguyên tử hydro trong nhóm NH
₂ đến
vị trí của nguyên tử oxy có nối đôi, chỉ chênh lệch khoảng 3%. Và bề rộng
của hai phân tử này cũng gần như hoàn toàn tương đồng.
Các enzyme phụ trách tổng hợp folic acid trong vi khuẩn dường như
không thể phân biệt sự khác nhau giữa phân tử p-aminobenzoic acid mà
chúng cần và phân tử rất tương đồng sulfanilamide. Các con vi khuẩn cố
gắng - một cách vô ích - sử dụng sulfanilamide thay vì p-aminobenzoic
acid, và cuối cùng chúng chết vì không thể tạo ra đủ folic acid. Trong khi
đó chúng ta, dựa vào nguồn cung folic acid từ thực phẩm, không bị ảnh
hưởng gì từ hoạt động của phân tử sulfanilamide.
