Về mặt kỹ thuật, các loại thuốc sulfa trên cơ sở sulfanilamide không phải
là những thuốc kháng sinh thực sự. Thuốc kháng sinh được định nghĩa một
cách chính xác là “các hợp chất có nguồn gốc từ vi sinh vật và có hoạt tính
kháng khuẩn chỉ với một lượng rất nhỏ”. Sulfanilamide không được điều
chế từ một tế bào sống. Nó là sản phẩm nhân tạo và có thể được phân loại
một cách chính xác là chất chống chuyển hóa, một hóa chất ngăn cản sự
phát triển của các vi khuẩn. Tuy vậy, thuật ngữ kháng sinh ngày nay thường
được sử dụng để chỉ các hợp chất, cả thiên nhiên và nhân tạo, có khả năng
tiêu diệt các loài vi khuẩn.
Mặc dù các thần dược sulfa không phải là thuốc kháng sinh đầu tiên
được tổng hợp - niềm vinh dự này phải dành cho phân tử salvarsan của bác
sĩ Ehrlich - chúng là nhóm hợp chất đầu tiên được sử dụng rộng rãi trong
cuộc chiến chống lại sự nhiễm khuẩn. Không chỉ cứu hàng trăm ngàn
thương binh và các bệnh nhân viêm phổi, chúng còn là nguyên nhân làm
giảm một cách đáng kinh ngạc số lượng phụ nữ tử vong khi sinh con, vì
chủng liên cầu khuẩn gây ra căn bệnh sốt hậu sản rất dễ bị tiêu diệt bởi
thuốc sulfa. Tuy vậy, trong thời gian gần đây, việc sử dụng thuốc sulfa đã
giảm đi trên toàn thế giới bởi một số nguyên nhân: quan ngại về tác dụng
phụ dài hạn của chúng, sự tiến hóa của các chủng vi khuẩn kháng
sulfanilamide, và sự phát triển của các loại thuốc kháng sinh mới hơn và
mạnh hơn.
Penicillin
Nhóm thuốc kháng sinh đúng nghĩa đầu tiên, thuộc họ thuốc penicillin,
vẫn được sử dụng rộng rãi trong thời đại ngày nay. Vào năm 1877, Louis
Pasteur lần đầu tiên đã chứng minh được rằng có thể sử dụng một chủng vi
sinh để tiêu diệt một chủng khác.Ông đã chỉ ra rằng sự phát triển của khuẩn
bệnh than trong nước tiểu có thể được ngăn chặn bởi một loại vi khuẩn phổ
biến. Sau đó, bác sĩ Joseph Lister, người đã thuyết phục được toàn bộ giới y
học về tính năng sát trùng của phân tử phenol, đã nghiên cứu về tính chất
của các loài nấm mốc sau khi điều trị thành công chứng áp xe dai dẳng cho
