chống lại bệnh nhiễm khuẩn. Năm 1939, sự thành công của thuốc sulfa đã
khuyến khích một nhóm các nhà hóa học, vi sinh vật học và bác sĩ tại Đại
học Oxford tiến hành nghiên cứu phương pháp sản xuất và phân lập
penicillin. Thử nghiệm lâm sàng đầu tiên với penicillin được tiến hành vào
năm 1941. Thật đáng tiếc, kết quả thử nghiệm mang dấu ấn xưa cũ, “Việc
điều trị đã thành công, nhưng bệnh nhân đã tử vong”. Penicillin được tiêm
vào tĩnh mạch của bệnh nhân, một cảnh sát mắc chứng nhiễm liên cầu
khuẩn và tụ cầu khuẩn rất nặng. Sau hai mươi bốn tiếng đồng hồ, trình
trạng bệnh nhân được cải thiện, năm ngày sau cơn sốt hoàn toàn chấm dứt
và sự nhiễm trùng đang dần được đẩy lùi. Nhưng vào lúc đó, toàn bộ lượng
penicillin phân lập được - khoảng một thìa cà phê chất chiết chưa tinh chế -
đã dùng hết. Sự nhiễm khuẩn của bệnh nhân này vẫn còn ở mức độ nguy
hiểm. Nó bùng phát khống thể kiểm soát được và bệnh nhân tử vong không
lâu sau đó. Bệnh nhân thứ hai cũng tử vong. Dù vậy, trong lần thử nghiệm
thứ ba, một lượng penicillin đã được điều chế đủ để hoàn toàn trị dứt sự
nhiễm liên cầu khuẩn ở một cậu bé mười lăm tuổi. Sau đó, một bệnh nhi
khác mắc bệnh nhiễm trùng máu bởi tụ cầu khuẩn cũng được điều trị thành
công với penicillin, và nhóm nghiên cứu ở Đại học Oxford biết rằng họ đã
thành công. Penicillin chứng tỏ hiệu năng của nó đối với nhiều giống vi
khuẩn, đồng thời không gây ra tác dụng phụ nghiêm trọng nào, ví dụ khiến
thận nhiễm độc như trong trường hợp thuốc sulfanilamide. Các nghiên cứu
sau này đã cho thấy một số loại penicillin ngăn chặn được sự phát triển của
liên cầu khuẩn khi chỉ sử dụng nồng độ nhỏ đáng kinh ngạc là một phần
năm mươi triệu.
Vào thời điểm này, cấu trúc hóa học của penicillin vẫn chưa được xác
định, do đó vẫn chưa thể tổng hợp được hợp chất này. Penicillin vẫn phải
được chiết tách từ nấm mốc, và việc sản xuất một lượng lớn penicillin thực
sự là một thử thách với các nhà vi sinh vật học và vi khuẩn học hơn là các
nhà hóa học. Phòng thí nghiệm Nông nghiệp Hoa Kỳ đặt tại Peoria, Illinois,
với sự thông thạo trong kỹ thuật phát triển vi sinh vật, đã trở thành lá cờ
đầu của chương trình nghiên cứu. Đến tháng 7 năm 1943, các công ty dược
