phẩm tại Mỹ đã sản xuất được tám trăm triệu đơn vị kháng sinh penicillin.
Một năm sau đó, sản lượng hàng tháng đã đạt đỉnh điểm ở mức 130 tỷ đơn
vị.
Ước tính rằng trong suốt Chiến tranh Thế giới II, khoảng một ngàn nhà
hóa học làm việc tại ba mươi chín phòng thí nghiệm ở Mỹ và Anh đã
nghiên cứu các vấn đề liên quan đến việc xác định cấu trúc hóa học và tìm
ra cách thức tổng hợp penicillin. Cuối cùng, vào năm 1946, họ đã xác định
được cấu trúc hóa học, nhưng phải đến tận năm 1957 phân tử này mới được
tổng hợp thành công.
Cấu trúc của phân tử penicillin dường như không quá cồng kềnh hay
phức tạp so với một số phân tử khác chúng ta đã đề cập đến, nhưng đối với
các nhà hóa học, penicillin là một trong những phân tử khác lạ nhất, bởi vì
nó chứa một cấu trúc vòng có bốn nguyên tử (vòng bốn cạnh), được gọi là
vòng β-lactam.
Cấu trúc của phân tử penicillin G.
Mũi tên chỉ vị trí của cấu trúc vòng bốn cạnh β-lactam
Các phân tử chứa vòng bốn cạnh tồn tại trong tự nhiên, nhưng không phổ
biến. Các nhà hóa học cũng có thể tạo ra các hợp chất này nhưng rất khó
khăn. Lý do là các góc của vòng bốn cạnh - hay một hình vuông - là góc
90°, trong khi đó góc liên kết phù hợp cho các nguyên tử carbon và nitơ
liên kết đơn là khoảng 109°. Với nguyên tử carbon nối đôi, góc liên kết
thích hợp là khoảng 120°.
