Vào thời kỳ trung cổ, những giao dịch thương mại giữa châu Âu và
phương Đông được thực hiện tại Baghdad (Iraq ngày nay), sau đó là
Constantinople (bây giờ là Istanbul) thông qua bờ phía nam của biển Đen.
Từ Constantinople, gia vị được vận chuyển bằng đường biển đến thành phố
cảng Venice, là thương cảng quan trọng nhất của châu Âu trong suốt bốn
thế kỷ cuối của thời kỳ Trung cổ.
Từ thế kỷ 6, thành phố Venice đã có sự phát triển mạnh mẽ nhờ việc
buôn bán muối ăn thu được từ những vùng nước mặn duyên hải xung
quanh. Với những quyết định chính trị thận trọng và khôn ngoan, giới cầm
quyền Venice vừa đảm bảo được sự tự chủ, độc lập trong chính trị của
thành phố, đồng thời vẫn duy trì được những hoạt động thương mại của
Venice với mọi quốc gia khác. Điều này đã khiến cho Venice trở nên phồn
vinh và thịnh vượng trong suốt nhiều thế kỷ. Trong suốt thời gian của cuộc
Thập tự chinh, bắt đầu từ cuối thế kỷ 11 và kéo dài gần 200 năm, các
thương nhân Venice đã xác lập và củng cố vị trí vua gia vị của họ. Các
thương nhân này cung cấp dịch vụ vận chuyển, vũ khí, tàu chiến và tiền
cho các đạo quân Thập tự chinh từ Tây Âu. Những thương vụ này là những
khoản đầu tư làm lợi trực tiếp cho Cộng hòa Venice. Khi trở về từ các cuộc
chiến tại các quốc gia vùng Trung Đông có khí hậu nóng ẩm, các Hiệp sĩ
Thánh chiến luôn mang theo các gia vị độc đáo mà họ ngày càng xem trọng
trong các chuyến hành quân. Ban đầu, hồ tiêu đơn giản chỉ được xem là
một thứ mới lạ, hay một món hàng sang trọng mà chỉ một số ít người có đủ
tiền để mua. Nhưng hồ tiêu đã rất nhanh chóng trở nên không thể thiếu do
khả năng át được mùi ôi thối của thực phẩm, giảm vị mặn và mang lại
hương vị ngon lành hơn cho những thực phẩm xông khói vốn dĩ rất nhạt
nhẽo, khô khan và khó ăn. Với những gia vị được các Hiệp sĩ Thánh chiến
mang về, thương nhân Venice đã mở ra một thị trường rộng lớn hoàn toàn
mới mẻ, và các nhà buôn từ khắp châu Âu đổ về Venice để mua gia vị, đặc
biệt là hồ tiêu.
Đến thế kỷ 15, các thương nhân Venice đã hoàn toàn nắm độc quyền
buôn bán gia vị, và nó mang lại nguồn lợi nhuận khổng lồ, lớn đến mức các
